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酷似の二人－２

　レッドは、まさかと思った。スエヴィと共に戦場を渡り歩いていた時、二人は互いにどこで何をしていたかなどの情報交換を、会話の中で自然とし合っていた。だから、この展開が何を意味するかに、レッドはたちまち気付いたのである。

　それでレッドは、唖然《あぜん》と口を開けたままその美しい男を凝視《ぎょうし》し、それからスエヴィを見つめた。

　スエヴィは、首を捻《ひね》る思いでレッドを見つめ返した。

「どうしたよ。」　

　驚きのあまり、レッドは言葉もなく青紫の目の男を指差した。

「は？なんだよ。」

「・・・そっくりなんだ。」

「誰が・・・誰に。」

「アルバドル帝国の皇太子に・・・この人。」

　すると、スエヴィも目を大きくして、その連れである美貌《びぼう》の男の方を見た。

「この人は・・・エルファラムの皇子にそっくりなんだ。」

「だから驚いてる。」

　すると美貌の男が言った。

「そんなに似てるか。」

　レッドとスエヴィは、示し合わせたように声をそろえた。

「似すぎにもほどがある。」

　いきなり高笑いが響いた。

「はははは・・・やっぱ無理かあ。」

　そう声を上げたのは、青紫の目の男。そして男は、急にへらへらしながらこう言葉を続けた。

「そのとおり、俺たちは本人なんだよ。いや実はさ、城の暮らしに飽《あ》きたもんで、エルファラムの皇子を誘《さそ》って出てきたってわけさ。ごまかせると思ったんだけどな、俺たちそんなに有名なんじゃあ、やっぱ無理だな。城に帰るか。」

　狐につままれたような顔でしばらく固まっていた二人だったが、男のこの言動には思わず口をそろえ、一緒になって噴き出した。

　この一気に緩《ゆる》んだ空気の中で、男は向かいにいる連れに、そっと安堵《あんど》の目を向ける。

　そこで急に真顔に戻ったスエヴィが、こんな話を始めた。

「そういえば、俺がエルファラムの帝都にいた頃に事件が起こってさ。」

「お前確か、誰かお偉《えら》いさんの用心棒に雇われたんだっけ。」と、レッドが口を挟んだ。

「ああ。支配下の町を回るってんで、それに付いて行ったんだが、契約が決まるや雇い主とずっと一緒に行動してたんだ。その時に騒ぎが起こって、なんでも宮殿の中庭で読書をしていたエミリオ皇子の頭上から、ベランダに置いてあったガラス製の花瓶が落ちてきたらしい。そばに控《ひか》えていた従者が気づいて庇ったもんで、王子は無傷で助かったが、その付き人は直撃をくらって重体。命は助かったものの、何か後遺症が残るのは避けられないだろうって聞いた。」

　青紫の目の男は、今度はハッと相方《あいかた》に目を向けた。突然、頭をつかんで俯《うつむ》いたからだ。

「エミリオ・・・大丈夫か。」

　思わずそう声をかけた男は、連れの顔を覗《のぞ》き込むように窺《うかが》った。その異様な様子は、今の話に反応してのことだ。　

「あ、ああ、一瞬頭痛がしただけだ。もうなんともない。」

　のろのろと顔を上げ、ぎこちなく微笑《ほほえ》む美貌の男。

　一方そばでは、スエヴィとレッドの二人が、いよいよ驚いたという目を向けている。

「今、エミリオって・・・言ったか。」

　スエヴィは思わず一歩下がった。

　男はしまったと思った。今はタイミングが悪すぎる。

「あ、ああ、実はそうなんだ。エルファラムの皇子もエミリオっていうんだ、知らなかった。」

「あんたは何ていうんだい。俺はレッド。」

「レッド？」

「え・・・。」

「ああ、いや。よろしく、レッド。俺は・・・ギル。」

「アルバドルの皇太子は、ギルベルトって名だったと思うが。」

「ただのギルさ。すごい偶然《ぐうぜん》が重なるもんだな。」

「ほんとに。名前まで一緒なんて、傑作《けっさく》だな。」

　レッドが言うと、スエヴィもそれに続けた。　

「こんなこともあるもんだなあ。俺の今までで一番驚いた。」　

「こっちこそ。」

　男は人懐《ひとなつ》っこい笑みを浮かべる。

「エルファラムの皇子のことも、顔や名前までは知らなかったが、噂は聞いていたからな。その英雄たちに似ていると言われるなんて、びっくりだ。」

「だろうな。」とレッド。

　不思議なことに、彼のこの気さくさに触れたとたん、レッドには急に、彼がそれなりに似ている・・・程度に見えてきた。

　それで、レッドは言った。

「思えば、俺が見たのはもうずいぶん前の話だからな。」

「エルファラムの皇子も長髪だったしな。背中まである美事な髪を一つに束《たば》ねていた。」

「それにしても、敵対する二大大国の皇子が、こんな場所で仲良く飲み合ってるって、一瞬本気で思っちまった自分がおかしいよ。」

「その時のお前の顔、傑作《けっさく》。」

「お前だって。」

　二人の軽妙な会話に、男も一緒になって笑い合った。美貌の男は控えめに微笑《びしょう》し、その会話の間さっぱりついていけなかったリューイは、ただそばから眺めているばかりである。

　そして一息ついた時、スエヴィはこう言った。

「でもやっぱり、そんな光景こそ、ほんとにあったら傑作だな。」

　レッドは、不意に自分の傍《かたわ》らを見下ろした。上着の裾《すそ》を引っ張られたからである。

　カウンター席におとなしく座っているはずのミーアだった。

　焦《あせ》ったのはスエヴィだ。だが、スエヴィが思わず叫びそうになるよりも早く、レッドはわざとスエヴィの目を見据《みす》えてから、ミーアに言った。

「どうした、ミナ。」と。

　スエヴィは理解して黙った。

「お腹《なか》すいちゃった。」

　青紫の目の男は、その愛らしい少女をじっと見つめていた。この逞《たくま》しい二人の若者にとってつけたようであるというほかにも、それには理由があった。

　それで、男は問うてみた。

「この子は・・・どちらかの妹さん？」

「ああ、俺の。」と、レッドは何食わぬ顔。

　ミーアは内心毒づきたい思いだったが、話を合わせるということを子供なりに心得ていたので、「初めまして。」と、わざと気取った態度で演じてみせた。

「こちらこそ。可愛い子だな。」

「顔以外はそうでも。」

「どういう意味よ。」

　ミーアはいつものふくれっ面に。

「ミナ、腹が減ったなら、勝手に好きなもの頼んで作ってもらえばいいだろう。」

「だって、よく分かんない料理ばっかりなんだもん。おやじさんは、ずっと忙しそうにしてるし。」

「ああそうか。リューイ、適当に何か作ってもらえるよう、おやじに言ってくれ。ミナを頼む。」

　レッドはそう言うと、スエヴィの腕を掴《つか》んだ。

「ちょっと来てくれ。」

　そしてレッドは、スエヴィを店の奥の窓際《まどぎわ》へと連れて行った。スエヴィの方に、言いたいことが山ほどあるのは分かっている。

　リューイは、ミーアの手を取った。

「じゃあ、俺たちもこれで。」

「またどこかで会えるかもな。」と、青紫の目の男は微笑《びしょう》した。

「ああ。どこかでまた。」

　リューイも微笑《ほほえ》み返して、ミーアと一緒にまた細い通路を縫いながらカウンターへと戻って行った。