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敵は死に人

　その窓へ駆け寄ったシャナイアは、思いきって外を見た・・・死体を。だが、ただの魂の抜け殻ではない。シャナイアは不意をつかれて愕然《がくぜん》となった。どんな怪物が襲ってくるかと、いちおう心の準備はしていた。それが、動く死体とは。血の気の無い、土気色《つちけいろ》どころか完全な灰色の顔。ずっと首をかしげているように見える者がいる。まともじゃない。まだ少し距離があるが、とにかく異様なそれらが五体、それでも確かに地面を踏みしめながら歩いて来るのである。

　しかし幸い、冷静に戻るのは早かった。普通ならぎゃあぎゃあ喚《わめ》き散らして、誰かの胸にしがみ付いているところだが、今は不思議と、戦場で相手にした敵と同じように、それらを見ることができた。ただ、手にしているものは、ずいぶん頼りなく思えてならなかった。死体を斬って意味があるの？と。

　だけど、私が守らなくちゃあ・・・。

　シャナイアは剣をグッと握りしめ、窓を開けてフィクサーを部屋へ入れた。

「鍵をかけて、窓も全部！」

　すぐさま勝手口を閉めた主人は、急いで玄関へ走った。夫人も、シャナイアも、次々と窓に鍵をかけていく。

　ミーアは怖くて仕方がなく、シャナイアの腕に手を伸ばした。ところが、とたんに拒《こば》まれて驚いた。泣きべそをかいて見上げると、シャナイアも悲しそうに見つめ返してきた。

「私に近付いてはダメ。一緒にいてあげたいけど、それじゃあダメなのよ。」

　シャナイアはミーアの手を取って、夫人のところへ連れて行った。ミーアは夫人に手を握ってもらったが、少しも気持ちが楽になどなりはしなかった。

　シャナイアは再び窓辺へ行き、恐る恐る外の様子を見た。

　動く死体はかなり接近していた。腐敗《ふはい》してただれた皮膚《ひふ》に、ボロ布と化した死装束《しにしょうぞく》をまとっているのが分かる。やはり、一目瞭然の化け物。

　息を殺してじっとしていると、勝手口には気づかれず、窓の外も横切って行った。だが、それらの進行方向には、分かりやすく玄関がある。

　シャナイアは食堂を出て、玄関へ向かった。

　やがて、外からおぞましい気配がやってきた。

　ドアが揺れ動く。

　蹴破《けやぶ》られる・・・！

　腐《くさ》りかけている体とは思えない力強さだ。

　シャナイアは覚悟を決め、玄関のドアに向かって武器を構えた。

「シャナイアさん、何するつもりです⁉」

　追いかけてきた主人が怒鳴った。

「皆、二階へ行ってて！」

「いけません、さあ一緒に！」

「私は戦士よ。いくつもの戦場を踏んできたの。簡単には殺《や》られないわ・・・見慣《みな》れてるし。」

　動いていないものをだけど・・・と、シャナイアは心の中で付け足した。

　そこへ――。

「シャーナ、そばにいて！離れたくない、もう離れるのやだ！」

　振り向くと、あとからついてきたミーアが、今にも泣きだしそうな顔で立っている。その後ろには夫人もいた。

　臨戦《りんせん》態勢をとっているシャナイアは、軋《きし》むドアの向こうと、心配そうに見つめてくる主人と夫人、それにミーアの顔を、そのまま視線だけを動かして交互に見た。

　シャナイアはため息をつくと、剣を握る手をおろした。

「分かったわ。二階の一番広い部屋はどこ？」

「え・・・。」

　なぜあえてそこを指定するのかが分からず、主人がきき返す。

「広い方がいいわ。どうせやるなら・・・」

　そう言いながら屈《かが》みこんだシャナイアは、長いスカートを引き上げ、裾《すそ》を膝《ひざ》の上でくくった。

「動きやすい方が。」

　足首まであった素敵な緋色《ひいろ》のスカートは、くしゃくしゃに丸められて、膝上の丈《たけ》になってしまった。

　蝶番《ちょうつがい》の一つが壊れる音がした。

「早く！」

　ミーアの手を握ったシャナイアは、夫婦を急かして一緒に二階へ駆け上がった。

　四人は奥の部屋へ飛び込んだ。ドアのすぐ近くに本棚がある。その十段造りの大きな本棚を動かしてドアを塞《ふさ》ぎ、さらにベッドで押さえて防御《ぼうぎょ》を強化した。

　だが、あとの手段など何もない。ただ戦うのみだ。

　稲光《いなびかり》が瞬き、直後に雷鳴が轟《とどろ》いて、無理に閉じ込めた恐怖心が押し出されてしまう。

　シャナイアは二つある照明を点けて部屋を明るくした。

　ほかの者は部屋の隅《すみ》に固まって小さくなっている。ミーアは夫人にしっかりと抱かれ、主人は手に一輪挿《いちりんざ》しの銀の花瓶《かびん》を握り締めている。すっかり脅《おび》えきっていて戦力にはなれそうになかったが。

　一階で大きな物音がした。ドアが外れて踏み倒される音。

　シャナイアは今いる部屋のドアを睨《にら》みつけて、再び構えた。階段を上がってくる音、そしてのろい足音が途切《とぎ》れることなく響いてくる。その気配は着実に近づいていて、次第に大きくなる。

　息苦しい・・・不意打ちを警戒する時でさえ落ち着いていられたというのに。やはり相手は化け物という意識が拭《ぬぐ》いきれないせいか。引き締めた気持ちと競り合うように動揺がある。強気と弱気を行ったり来たりする。常に強気でいたいのに、ふと切り替わってしまう。あわてて立て直すものの、いよいよ切迫していて完全に打ち勝つことはできそうにない。そんな時間なんてない。もう、すぐそこに来ている。

　戦場では、何をどうすればいいのか、意識しなくても働いてくれた反射神経。お願い、機能しますように。

　そう祈りながら、シャナイアは臨戦態勢を崩さずゆっくりと深呼吸をした。

　来た・・・！