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何かくる・・・！

　その抜け道は、艶《つや》やかな表廊下《おもてろうか》と変わらない施工《せこう》がされていた。おかげで歩きやすいが、回れ右も速《すみ》やかにできないほど幅が狭いところは、あくまで隠し通路であるから仕方ない。それに、道はあちこち枝分《えだわ》かれしている。そのため、最初はリューイが前を歩いていたのに、気づけば、同行させられる羽目になったカイルの方が先になっていた。カイルは、そんな抜け道のあちらこちらへ入って行っては、暢気《のんき》な明るい声を上げているのである。これにはリューイの方が呆れてしまった。

「いろんな場所に通じてる。地下の迷路みたいだ。あ、あれ何だろ、昔の楽器かなあ。」

　興味津々のカイルは、そう言ってリューイを手招いた・・・が、ふとその覗《のぞ》き穴から進行方向へ視線を戻した時、その目が、灯りの向こうにぼんやりと映る奇怪なものをとらえた。

　眉根《まゆね》を寄せたカイルは、急に黙り込んで目を凝《こ》らす・・・。

　黒くて細長い、しなやかな・・・またロープのようなもの。どこまで続いているのか分からない、得体の知れない物体。しかも、近付いてくるように見える。妙な音まで聞こえる。小さな穴から空気が漏れ出すような音。気管を擦《こす》りつけながら吐く息のような・・・。

「ね・・・ねえ。」

「どうした。」

　悠長にカイルのそばへ向かっていたリューイも、そのぶるぶる震える声に顔をしかめた・・・嫌な予感。

「何かいる・・・。」そうと分かった次の瞬間、カイルはハッと息を吸い上げ、目をみはった。「何かいるよ！」

　まさにそれを認めて、リューイも立ち止まった。その何かは急に加速してくる・・・⁉

「うわあっ！」

「戻れ、早く！」と怒鳴ったリューイは、ぎょっとした。「何やってんだ、何で後《うし》ろ走りなんだ⁉」

「だって狭《せま》いし焦《あせ》って、うわっ⁉」

　カイルはもんどりうって、うつ伏せた。

「うわーん、助けて。」

　リューイの右手は思わず顔へ。

「ええい、ちくしょう恨むなよ。」

　すぐさま駆け寄ったリューイは急いでカイルを仰向《あおむ》けにすると、自分は背中を向けた。というのは、カイルの両膝を引っつかんで、荷車でも引くようにいきなり駆け出したのである。

「わっ！」

　カイルの体は、仰向《あおむ》けのまま物凄《ものすご》い勢いで引っ張られた。

「うわあぁぁああぁぁおおぉぉ・・・⁉」

「カイル、いけっほら、例のヤツやれ！」

「無茶言わないでよおっ、いたっ！」

「何しに来たんだ、それじゃあ。」

「自分が来いって言ったくせにいいっ・・うわ、あつっ、あちち、あつうっ！」

　頭をぶつけたうえ引き摺られているせいで、カイルはわめきながら海老《えび》のようにぴょんぴょんと跳ね回った。なんせ両足をつかまれているのだ。

「ああ、うるさいっ。もう少しだから辛抱しろ。こら、暴れるなってっ。」

「だって・・・、あちゃちゃ、燃える！鬼っ、悪魔っ、人殺しいいっ！」

「人殺し ⁉ 助けてやって ―― 。」

　リューイは口を閉じた。足をつかまれて、引き摺られて、頭を打って火傷《やけど》して・・・さんざんだな。助かってからもその気があるなら、あとでいくらでも恨《うら》まれてやるから。

　一方、王の寝室で待つほかの者は、騒がしい声やただならない足音が聞こえてくることに、険しくなる顔を見合わせていた。その声のせいで分かり辛いが、何か奇妙な音までしている。

「どうしたっ！」

　穴を覗《のぞ》きこんでそう叫んだレッドは、とにかく広い場所へと必死でお荷物を引きずっているリューイに、危うく踏み倒されそうになる。

　レッドが素早く身をかわすなりリューイが戻ったが、そのリューイはカイルを引っ張り出して抱えたまま、「何か来る、逃げろ！」と叫んで、ソファの後ろへ飛び込んだ。

「何がっ⁉」

　とっさに動いたレッドも、テーブルの天板の陰に避難した。

　きくまでもなく、それはたちまち姿を見せた・・・！