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抜け道

　体力がどうにか回復し、リューイとレッドが正気《しょうき》に戻った頃、大階段の踊り場まで下りてきた一行《いっこう》は、そこを今度は左へ向かい、そのまま上り続けた。

　奇妙な、ある意味恐ろしいことに、日常とはあまりに違うこの状況に順応してきたのか、逆に冷静さを取り戻すことができた。ほかに目を向ける余裕と、この宮殿に見ることのできる装飾の感想など、どうでもよい会話を交わす余裕さえ生まれた。

　最上階までのぼりつめると、そこには、派手な金縁《きんぶち》の重々しい扉が一つだけあった。扉一つ、つまり一部屋に対して廊下は長く、幅も広い。勘《かん》で目指していた特別な部屋に、上手くたどり着けたようだ。

「ここに扉は、豪壮なあれ一つしかないぜ。」

　レッドがそこへ向けて顎をしゃくった。

「着いたか。」

　ギルが言った。

「ああ、恐らく王の寝室だろう。上ってきた階段だけが、この部屋へ通じているのか・・・。」

　エミリオは背後の壁を振り返った。突きあたりがすぐそこにあり、先ほどいた隣の棟とは壁で遮断されているようだ。

「いよいよか・・・。」

　そう思うと緊張するのを隠し切れないレッドだったが、カイルは何か腑《ふ》に落ちない顔をしている。そしてエミリオと目を見合った。

　ここへ来ても彼女 ―― 怨霊 ―― がいる感じがしない。おぞましい魔物の気配も。だが、この呪われた宮殿に居続けているせいで、いよいよ感覚が麻痺《まひ》してきた・・・ということも有りうる。

「開けるぞ・・・。」

　リューイが言った。

「待って。」と、エミリオ。

　それからリューイよりも前にきて、さきに重い扉に手をかけた。そうしながら、中の様子をうかがうように、じっと意識を向けている。

「扉の横にいてくれないか・・・。」　

　ここは言われるままに、ギルはリューイを手招いて右側へ。レッドも素直に動いてカイルを左側へ引き寄せる。

　扉を少し動かしたエミリオは、手を止めて耳をすまし、それから大きく開け放った。

　エミリオは背筋を伸ばして、部屋の前に堂々と立っている。

　誰も、何も居はしなかった。

「うっわあ・・・さすが。」

　後ろから顔をのぞかせて、カイルがそう驚嘆《きょうたん》した。

　レッドやリューイも、息を呑んで部屋中を眺めまわしている。

　古びて埃《ほこり》だらけではあるが、素晴らしい部屋の様相だ。壁は連続するアラベスクで装飾され、壁面《へきめん》と天井との境目《さかいめ》には、うねるような曲線模様(もよう)が駆使されている。天井画は偉才《いさい》を誇る画家に描かせたものと思われ、その大胆な構図に圧倒された。付《つ》け柱《ばしら》の優美な線刻《せんこく》は見事の一言に尽きる。

　そして、部屋の中央にどんと置かれた大きな寝台。周囲の装飾よりも目立っている立派なそれに、リューイは目をとめた。レッドと寝たものの倍はある。

「ここに寝るのか、一人で。」

「いや、あの伝説を聞く限りでは、一人で朝までおとなしくしているとは思えん。」

　言下にギルがそう言った。

　その言葉をよく理解できないまま、続けてリューイは、壁に掛けられている大きな風景画に歩み寄った。自分の身長以上もある。それには、このリトレア湖の静かな夕景が描かれていた。

「綺麗だなぁ。どうやったら、こんなふうに描けるんだろうな。」

「昔から腕のいい職人がそろう町だから、超一流の画家に描かせたんだろう・・・ん？」

　不意に違和感を覚えたギルは、絵画に手を伸ばして裏を見た。

　ギルは壁からそれを取り外した。

　その瞬間、あっと声を上げるリューイ。

　そこには空洞・・・いや、道があったからだ。職人によって作られた立派な通路である。

「抜け道か。」

「なるほど、ここから隣の棟へ行けるのか。」

　ギルやエミリオが言っている間に、カイルが再び光の精霊を呼び寄せて中を照らした。先まではよく分からないが、それは延々と奥へ向かって伸びているように見える。

　すると、リューイが身軽にひょいとそこへ飛び乗った。

「おいリューイ、何する気だ。」

　レッドがあわてて呼び止める。

「どこへ通じてるのかな・・・と。」

「止めておけ。」

　さっきまでの恐怖心はどこへいったのかという気持ちで、レッドは言った。

「すぐ戻るよ。」

　リューイは探検ごっこを始める少年のような顔をしている。

　レッドは、カイルの首根っこをつかんだ。　

「じゃあ、こいつも連れて行け。」

「なんで⁉」

「説明いるか？」

「そうだな、カイル頼む。」

「えーやだなあ・・・また何か出てきたらどうするの・・・。」

「だから頼んでんだろ。」