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ラグナザウロンの銀の矢

　また反対側の岸では、どうにか五体満足でたどり着くことができたリューイの姿に、ギルとレッドが思わず拍手を送りながら大きな安堵《あんど》の吐息《といき》をついていた。

　その頃リューイの方では、来たはいいが帰りはどうしようものかと、今来たところを恐る恐る振り返った。見事なまでに倒れていったおかげで、残してきたものまで次々と巻き込まれ、極端に足場が少なくなっているのでは・・・と恐れたからだ。

　ところが・・・振り向いた途端に、リューイはポカンと口を開けた。

　なんと残った足場はほぼ真っ直ぐに並んで、どうぞここをお通りくださいと言わんばかりに、二つの岸をつないでいるではないか。どうやら、全部が全部不安定というわけではなかったらしく、たまたまリューイはハズレばかりを選んでしまったようだ。

「ひょっとして・・・これを真っ直ぐに来れば、もっと楽にやって来られたんじゃないのか。」

「・・・のようだな。」と、レッド。

「おい、これも全部ダメだったら、俺はどうすりゃいいんだ。」

「行った時みたいにして、戻ってくればいいだろう。」

「大丈夫だ、お前は運がいい。」ギルも淡々とそう声をかけた。「たいした野性の勘だがな・・・。」

　友人たちの少しも気休めにならない言葉に、ゆるゆると首を振りながら背中を向けたリューイは、目的のものを探しにかかった。

　その目が真っ先にいったのは、人ひとりが収まりきれるほどの棺《ひつぎ》。それこそは、ネメレの遺体を収めたという例の棺桶《かんおけ》に違いない。

　とりあえず中を確認しようと思い、リューイは初め迂闊《うかつ》に手をかけたが、突然閃(ひらめ)いたように恐怖が走り抜けて、躊躇《ちゅうちょ》した。

　しばらくして、何が飛び出すかと恐れながらも、思いきっていっきに蓋《ふた》を開けると同時に、リューイは大きく飛び退《の》いて構えた。

　だが何も起こらないので、びくびくしながら慎重ににじり寄り、中をのぞいてみる。

　何も入ってはいなかった。

「さっきの落とし穴にかかってたヤツの仲間が、きっとこいつを開けちまって、封印ってのが解かれたんだな。中は空っぽか・・・。」

　リューイは周りを見回した。そばには、ほかにも幾《いく》つも箱があった。棺桶《かんおけ》以外のそれらはどれも似たような形と大きさで、ずっと小さい。そして、そのどれもに錠《じょう》がかけられてある。まさかこの中・・・？と予感して、リューイはそれに手を伸ばし、ガチャガチャといじってみた。

「開けられねえし・・・。」

　リューイはため息をついた。いやよく見ると、一つだけ鍵《かぎ》が外れている箱がある。蓋を開けてみれば、中は伝説通りの金銀財宝 ―― リューイには価値がまったく分からないもの ―― で埋まっていた。銀の矢は見当たらない。

「ええー・・・。」と不平をこぼしながら、リューイは面倒くさそうに中の宝石やら金貨を豪快に外へすくい出し、腕をつっこんでかき回してみた。

　無いものは、無い。

　リューイはそこで、ふと気づいたというように地面を見下ろした。そのまま目を凝《こ》らして辺りを見ると、色が違っているところがある。それは・・・血痕《けっこん》。血が渇《かわ》いて滲《し》みこんでいるようなそれは、この場で惨殺が行われた痕跡《こんせき》にも見受けられる。被害者は・・・。

　立ち上がったリューイは、視線を上げて、もう一つ気になったものに注目した。ちょうど腰の高さまである台座に据《す》え置かれた、石像に。

　リューイの目には、それは何か奇妙に映った。長い髪の美しい容姿と、おだやかな表情の若い女性像だ。このような不気味で恐ろしい洞窟にはふさわしくない外見。親し気な笑みを浮かべて、こちらを見ている。

　その足元にも、二つの銀の器に金貨が盛られてあったが、リューイは何よりも、その女性像が手にしている器の中の、金貨の上に横たわっている一本の矢に目を留めた。それは埃《ほこり》もついておらず、筈《はず》から鏃《やじり》まで綺麗な銀一色に染まっている。

「あった。なんでこんなところに・・・。」

　リューイは、台座の空いているスペースにひょいと飛び乗ると、さっさと用事を済ませて帰ろうと、今度は何のためらいもなく手を伸ばした・・・が、その瞬間、また不吉なものが胸中をよぎった。

　手元を見るより先に、あわてて首を横へ ―― ！

「うっ・・・⁉」

　遅かった。ほんの少しでも矢を動かしたせいで第三の罠が発動し、石像の口中から鋭い何かが刹那《せつな》に飛び出したのだ。

　その凶器はリューイの左頬《ひだりほお》をかすめて、そのまま大きく弧《こ》を描きながら飛び去っていった。

　体勢を崩したリューイは、背中から転がり落ちた。血が頬を伝うのが感触で分かる。リューイはむしょうに腹が立って、傷口から流れた血を無造作《むぞうさ》に拭《ぬぐ》いながら、その女性像をにらみつけた。

「おい、今何か飛んでいったぞ！大丈夫か！」と、対岸からレッドの声。

「大丈夫じゃねえっ。」

「よし、大丈夫。」

　ギルはほっとしてうなずいた。ひとまず元気でいるようだ。

　銀の矢を手に入れたリューイは、そこから逃げるようにして、二人が待っている対岸へ戻り始めた。いざという時にはそれを口にくわえるという事も考えていたが、やはり残ったところが正解の通り道だったらしく、軽快に次から次へと足場を蹴《け》って、仲間のもとへと何の苦もなく帰ることができた。

　リューイを迎えた二人は、驚いたように眉根《まゆね》を寄せた。左目の下につけられた一筋《ひとすじ》の傷は思った以上に痛々しく見える。

「何にやられたんだ。」

　レッドがきいた。

「くそ・・・あの女。」

「あ？」

　リューイはまた手の甲で血をぬぐった。

「早く戻ろう。」

　そうだったと、ギルも背中を返しながらこう言った。

「よし、じゃあ急ぐぞ。向こうも心配だ。」