戦いの夜明け
空は、どんよりとした厚い雲に覆われていた。おかげで日の出の時がきても、朝にしてはまだ濃い暗がりを残している。吹き抜ける風は、なぜか不気味に生温かった。
「ギル、用意はいいかい。」
「準備完了。」
弓をしっかりと背中に装備したギルは、エミリオの目を見ながら愛用の大剣に手を当ててみせる。
剣の使い手たちはみな、その手入れをしっかりと済ませている。前回、魔物を相手に素手で苦戦したリューイも、主人に頼んで、武器にできそうな鉄の長い棒を見つけてもらっていた。怪物が相手となれば、素手では大して役には立てない。だが棒術が使えれば、その何倍も働くことができる。
そしてカイルも、少しも物怖じする様子もなく準備万端整えている。というのは、精霊使いにとって、最も必要なのは体力。カイルはつい先ほどまで眠っていて、誰よりも長く睡眠時間をとった。
ミーアをベッドに残してきたシャナイアは、夫人と共に見送ろうとしていた。そうして軒先に佇んで、不安な気持ちを抑えるのに必死になっていた。
小舟を出してくれる主人は、湖まで見送りに行くことになっている。しかしながら、彼らが立ち入り禁止区域にあえて赴くそのわけを聞いていたので、そうすることに非常に抵抗を感じていた。おととい聞いたその話は、普通なら非現実的なものだが、この呪われた町においては信じられないことではなかった。
「恐れて・・・誰も疑問に思ったり、詳しく調べようという者はいませんでした。」
主人は苦い表情で、エミリオにそう話しかけてきた。
「一年前のあの日から、この町の者はみな、生きた心地がしないまま暮らしてきました。ただ諦めて、耐えるしかないと・・・。あなた方の勇気には、本当に頭が下がる思いです。ですが、やはり・・・」
「この町は好きですか。」と、エミリオは微笑した。
主人は答えられずに、ため息をついただけだった。
「これほど立派で美しい町は、そうはない。だが私には、助けて欲しいと酷く怯えている声が聞こえてくるようです。町の人々のではなく、この城郭都市の。今日、救ってあげられるかもしれません。ただそれだけを祈っていてください。」
彼の潔い声と表情に思わず魅了されていた主人だったが、不意に呼びかけられて我に返った。
そばにいたのは、いつも赤い布を額に結んでいる青年だ。
「ご主人、この家に剣は？」
レッドは、ふと思ってきいてみた。居間に長弓が飾られていたことから、ほかの武器の用意もあるかもしれないと。
「はあ、軽量タイプの細い長剣でしたら。」と、主人。
レッドは、ほっと吐息をついた。
「ありがたい。それなら申し分ない。」
そしてレッドは、やがて主人が持ち出してきた剣を、そのままシャナイアに手渡した。
女戦士の多くは、鋭さを持ち味とする細くて軽い剣を選ぶ。シャナイアも例外ではなく、幸いその細剣は、シャナイアが愛用していたものと同じタイプだ。
「シャナイア、斬れるものなら斬ってくれ。ミーアを頼む。」
そう懇願しながら、レッドはすがるような瞳で見つめた。何か・・・嫌な予感がしてならなかった。
「任せて。」
正直なところ、シャナイアははっきりとそう請け合える心境ではなかったが、今は堂々とうなずいてみせた。本当なら、自分がそばにいてやりたいはず。そんなレッドの前で、頼りない顔はできなかった。
受け取った剣を鞘から引き抜いたシャナイアは、軽く白刃を閃かせて、その感じに満足したという笑みを返した。
「キース、ちゃんと皆のそばに付いててやるんだぞ。」
そう言い聞かせながら、リューイはキースの頭を撫でていた。身を案じるかのように、留守番のキースはしきりに体をすり寄せてくるのである。
エミリオは仲間あるいは戦友一人一人を見た。その誰もが凛々《りり》しい表情と、勇ましい態度でしっかりと目を合わせてきた。
エミリオはうなずいて、言った。
「行こうか。」
そして彼らが背中を向けかけた時。
シャナイアの脳裏に、リサの村での死闘がバッと浮かんだ。思わず駆け出しそうになって、踏みとどまる。何か言葉をかけたかったが、頭の中でまとまらない。
そんなシャナイアと目が合ったのは、ギルだった。その隠しきれない、弱気な表情から心境が伝わってくる。残される不安と、送りだす心配が胸の中でうずまいているだろう。
ギルは事もなげに笑ってみせた。
「じゃあ、夕飯までには帰るから。」
悟られたと分かって、シャナイアはあわてて気を引きしめ、調子を合わせようとした。が、やはり口元に笑みを浮かべてみせるだけが、やっと・・・。
ギルがエミリオにうなずきかけ、二人は同時に背中を返した。
続いて次々と。
シャナイアは胸の前で両手を握りしめた。そうして間もなく歩き出した彼らを黙って見送った。
