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凱旋門に現れる亡霊

　酒場の喧噪《けんそう》から離れた三人は、すっかり寝静まった、どこか物寂しい感じさえする表通りを歩いていた。凱旋門《がいせんもん》もあり、周りには高い住宅も連なっている広い通りだが、ほかに人気は全く無かった。そういえば、とっくに真夜中だ。

「結局、奴らの金は全部修理代になっちまったな。」

　レッドは言いながら夜空を仰《あお》いだ。

「黙って夜遊びしようとしたから、罰が当たったのかなあ・・・。」

　ギルもレッドも、そう言うわりには楽しんでおきながら・・・という目をリューイに向ける。

「それにしても妙な町だ。かたや死人のように生活している住民がいるかと思えば、その一方で、あんな浮かれたごろつきの溜《たま》り場があるとはな。」

　ギルが言った。

「妙な儀式はあるし。」と、リューイ。

「悪霊はいるし。」と、レッド。

　結局楽しむことができなかったせいで、三人はのんびりと帰り道を歩いていた。

　すると、突然リューイが立ち止ったのである。

「驚いた・・・俺にも見えるぜ。」

　いったい何が。ギルもレッドも、リューイの視線をたどってみた。

　一目瞭然《いちもくりょうぜん》。

　古い凱旋門の下に、大勢の兵士たちがいる。馬の背にまたがり、剣や槍などを持ち、勇ましい姿で整然と、かつ厳《おごそ》かに行進している。だが、はっきりしていない。リューイが驚いてそう口にしたのは、だからだ。つまり、ぼうっと見えているそれらは、聞いたことくらいはある、恐らくあの・・・亡霊《ぼうれい》というもの。　

　そうと確信した次の瞬間、三人は一斉に目をみはった。それらが鬨《とき》の声を叫ぶように腕を突き上げたかと思うや、馬腹を蹴《け》りつけ、まっしぐらに向かってくるからだ。

「うあっ、こっちに来る！」

　リューイの叫びを合図に、思わずそろって駆けだした。透けているというのに迫力満点で押し寄せてくる。

「亡霊はでるし！」と、レッド。

　三人はとにかく、まだ明かりが点いている家を目指して疾走《しっそう》した。そしてたどり着くなり、反応があるまで忙《せわ》しなくノッカーを叩き続ける。

　玄関が開いた。主人らしき男性が顔を出してくれたが、話はあとだ。滑《すべ》り込むようにして強引《ごういん》に入れてもらった三人は、バタンと玄関を閉めたあと、息を切らせて背中からドアにもたれた。

「ご、豪快な亡霊め・・・。」

　額《ひたい》の汗を拭いながら、ギルはドア越しに振り返る。

「あんたさんら、どうしたね。」

　住人の主人は、突然の闖入者《ちんにゅうしゃ》に驚いている様子で立っていた。

「ああ失礼、突然お邪魔して。先ほどここを亡霊が・・・。」

　きかれるままに訳を話しだしたギルは、そこで口籠《くちご》もった。見たままを伝えて、果たして信じてもらえるのか。

「ああ、あれですか。いつものことですよ。お前さんたち、旅人かい。」

　ギルとレッドは絶句。意外で驚くべき返事が、平然と返ってきたのだ。

「いつもの・・・って、何とも思わないのか⁉」

　リューイもたまげてきき返した。

　すると急に顔を曇《くも》らせた主人は、重い声でこう答えたのである。

「まだマシですよ。怪物が暴れ回ることに比べれば。」と。

　その言葉を聞くなり、三人は思わず反応して血の気が引いた。

　この町の異様さといい、明らかにおかしいその様子といい、今度はギルがさらに問うと、主人はますます苦い面持ちになり、しかも病的に青ざめだしたのである。

　気になる言葉も出てきたものの、それについて追及するのはやめた方がいいと感じたギルは、返事を待たずに話を終わらせた。姿勢を正して改めて詫《わ》びを言い、恐る恐る玄関を開けてみる。

　もう豪快な亡霊たちはいなくなっていた。

　三人は再び大通りへ出た。そして気が急《せ》くままに帰路を急いだ。もうゆっくりなどしていられない。