【新装版】アルタクティス ～ 神の大陸 自覚なき英雄たちの総称 ～

【新装版】 第６章 白亜の街の悲話 〈 Ⅲ〉

ギルベルト皇子

　ベッドに腰かけているリューイは、うなだれて窓の外ばかり眺めているレッドを、ずっと黙って見つめていた。ききたいことがあったが、その様子がおかしいことを見て取り、声をかけ損《そこ》ねていたのである。

　やがてリューイは、そんなレッドの背中に向かって、そっと言った。

「なあ・・・ここに来てからずっと思ってたんだけど。」

　肩越しにレッドが目を向けると、リューイはベッドを叩きながら不思議そうな顔をしている。

「一つしかないぜ。」

　主人からは〝二人部屋ばかりになりますが。〟と聞いていたので、寝台が二つ無いのはなぜかを理解できないようだ。

　向き直ったレッドは、胸の前で腕を組んだ。窓際《まどぎわ》の壁にもたれかかり、眉根《まゆね》を寄せて、ため息をつく。

「見れば分かる。ほかの奴らのところも一つだろうな。」

「なんで。」

「わざとしてんだよ・・・たぶん。」

「・・・なんで？」

　レッドは、ここへ来て、最初に主人がこんなことを言っていたのを覚えていた。

「この町の景観やリトレア湖の美しさは方々で知られていまして、観光地としても人気があるんですよ。おかげで、お客の多くは恋人同士や新婚さんです。」

　リューイはとても興味津々そうだったが、その説明を平然とはできないと感じたレッドは、「お前がそれを使え。俺は適当に転がってるから。」と、結局きかれたことには答えてやらずに、話を逸《そ》らした。

「なんで。寝れないこともないじゃないか。」

　リューイはベッドに足を上げると、右半分を空けて横になった。

「ほらレッド、大丈夫だって。一緒に寝ような。」

　なんとも自然に飛び出たセリフに、レッドは手のひらで顔を覆う。

「恥ずかし気もなく、お前は・・・。」

「だってお前、さっきからボーッとして疲れてそうだし。」

　部屋の大部分を占めているベッドは、ひと目で腕のいい職人が作ったと分かるもので、弾力性の高いマットが敷かれている。飛び跳ねると面白いように体がバウンドするので、おかげでリューイは、そのうちベッドの上で尻もちを付いたり、ダイブして遊びだしてしまった。

「いいよ、疲れてない。おい、下に響くからやめろ。管理人の奥さんに叱られるぞ。」

「ほら、ちょっとやってみろって。面白いぞ。」

「やるかっ。子供じゃないんだぞっ。叱られたら恥ずかしいからやめてくれ。」

「ここに二人で並んだら、俺たち兄弟みたいだなあ。」

　レッドはやれやれと、また長いため息をついた。この精神年齢一桁(ひとけた)の無邪気、怒る気も無くなってしまう。そんなリューイをおとなしくさせるため、ギルが迎えにくるまで、レッドは仕方なく横になりに行った。まあ、草原で仲良く寝転がっていると思えば・・・。

　この時、時刻は午後十一時に近づく頃。

　ところが、そろそろだというのに、野宿に慣れているリューイの体は、ベッドの上だと心地良すぎて、すぐに眠気がさし始めた。

「なあ、リューイ。」

　不意に呼びかけられて、目を閉じそうになっていたリューイはパッと瞼《まぶた》を上げた。

「なに・・・。」

「エミリオについては何となく理解もできるが、ギルは・・・自分勝手に出てきたような気がしないか。」

　リューイが目を向けてきたと分かると、レッドは天井を見つめたままでそう言った。

「家を？」

「皇宮をだ。国を。これって大変なことだぞ。」

「・・・なんで？」

「あいつは帝位を継ぐ立場にあるはずなんだぞ。俺たちがあの二人を受け入れることは割り切れても、皇室や側近、そのあたりの権力者の方は、皇太子《こうたいし》の失踪《しっそう》を割り切って認められるわけないだろう。帝位継承者が失踪なんてしたら・・・。」

　リューイは体を横にした。

「レッド、悪いけど・・・言葉がよく分からない。」

　レッドも体の向きを変え、リューイと向かい合う。

「だからだな、お父さんの仕事を継がなきゃならない息子が家出なんてしたら・・・って、ギルの場合は諸国家の問題にもなるんだぞっ。」

「そういえば・・・じいさんも、弟子《でし》は俺だけだって言ってたな。」

「いや、継承権には普通、優先順位がある。だからギルも、何の配慮もなく出て来たとは思わないが、勝手にケリをつけてきたんじゃあ・・・って気がするんだ。なんせ、ギルベルト皇子といえば帝国の英雄、その将来への期待は絶大なものだった。いなくなったからって、そう簡単に諦《あきら》められるはずもない。じゃあ、家の人たちはどうすると思う。」

「探し回るだろうな。」

「だろ？ もしそうなら、上層部の奴らは、事実を隠しながらも大騒ぎしてるはずだ。」

「お前・・・さあ、家の人が心配してるからって、帰るように説得でもするつもりか。」

「いやだが、やっぱりこのままで済むはずが・・・。」

　すぐ目の前にあるレッドの辛気臭《しんきくさ》い顔に、リューイの方は次第にしかめっ面になる。

「なあレッド、あいつを信じてればいいんじゃないか？ つまりギルベルト皇子って、たいした男なんだろ？ じゃあ、何かいろいろと問題があるみたいだけど、あいつはちゃんと考えてるって。とにかく俺たちといるあいだは、ギルはギル。エミリオはエミリオだよ。それに、もうほかに問題なんて無いんじゃなかったっけ？」

　言われて、レッドに返す言葉はなかった。

「・・・そうだったな。」

　その時、今のレッドとリューイ ―― ベッドに仲良く並んでいる ―― にとって足元にあるドアが音をたてずにそっと開いた。

　二人は一緒に目を向ける。

　半ば驚き、半ば愉快そうな顔のギル（―ベルト皇子）がそこにいた。

「水を差すようで悪いが、お楽しみの続きはあとにしてくれないか。」