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人身御供

　人々のあとについて行き着いた先は、居住区や商店街から離れた町の西端に、ひっそりとある神殿の遺構《いこう》だった。かつては高い基壇の上に完全な形で建ち、周柱式《しゅうちゅうしき》を付け柱としていたようだ。人々が集まっているのはその剥き出しの列柱《れっちゅう》に囲まれた場所で、その神殿の廃墟《はいきょ》は列柱とテラスを組み合わせた構成になっており、中央に斜路《しゃろ》が設けられている。

　儀式らしきことは、そこで行われようとしていた。

　高くなった広いテラスの上には二つのかがり火が焚かれ、間には何をするつもりか稲藁《いねわら》の束や薪《たきぎ》が並べられている。さらに、それは石の台 ―― 祭壇《さいだん》―― を取り囲んでいた。

　そこには、黒っぽい外套《がいとう》をまとい、頭巾《ずきん》を深く被《かぶ》っている女もいる。そのせいで陰になっている顔はよく見えないが、胸の前に垂れている長い髪と、その体つきや着衣の感じから女であることはすぐに見て取れた。女は、何やら声高《こわだか》にしゃべっている。最後尾にいる一行にはよく聞こえなかったが、彼女がどうやら司祭者らしい。

　だが、真っ先に気になったのは、何よりも、女が両手で掲《かか》げている布包《ぬのづつ》み。それだけがいまいち見定《みさだ》め難《がた》かったが、このセッティングからして、何が行われようとしているかは凡《おおよ》そ察しがついた。

　その形や大きさから、信じ難い、恐ろしい予感を覚えずにはいられなかった。

「ここからじゃあ、よく見えないわ。」

　シャナイアの声はかすかに震えている。

「あの女が何か持っていることは確かなんだがな。」と、遠回しにレッドも言った。

「赤ん坊だ・・・。」

　重い声で、ついにギルが言いきった。

「あの子の誕生を皆で祝う・・・って感じじゃあないよな、どう見ても。」

　リューイは、自分の前にいる人々の顔をのぞき込んだ。誰もがみな俯《うつむ》いて黙り込むか、手を合わせてひたすら拝《おが》むかだ。そうして両手を揉《も》み合わせては、さめざめと涙を流している者までいる。

「そんな・・・まさか。」

　言おうとしたカイルの言葉は、途中、口の中で凍りついた。

「・・・人身御供《ひとみごくう》。」

　苦い口調で、エミリオがあとの言葉を引き継いだ。的中していれば、早く手を打たなければ時間がない。

　誰も、このまま見過ごすことはできそうになかった。どんな理由があろうと。

「だけど変だよ・・・僕今、寒くて気分が悪い。ここ・・・呪われてるよ。」

　カイルはそう言って、エミリオを見上げた。

　エミリオも見つめ返して、うなずいた。

「じゃあ、これは呪いを解く儀式か？」

　リューイが言った。

「生贄《いけにえ》なんて必要ないよ。だから変って言ったんだ。逆に呪いをかける時か・・・。」

「呪いの儀式かこれ⁉」と、リューイ。

「まさか。」と、策を考えながらも、ギルも思わず。

「うん。町の人みんなで、そんなことするわけないよ。呪いを解くといえば、大昔には、災いなんかが続くと神が怒ってると思って、生贄を捧げれば鎮《しず》まるとされてた時代もあったみたいだけど・・・。」カイルは少し視線をさまよわせ、すぐにまた真正面に目を向け直した。「とにかく・・・あそこ・・・あの女の人がいるあたり・・・。」

「おい、今、悠長《ゆうちょう》に会話してる場合じゃないだろ。お前の力で何か邪魔できる方法はないのか。」

　レッドが急《せ》かすようにカイルにきいた。

「今、ここで何かしたらバレちゃうよっ。この人たち、みんな一応これを認めてるわけなんだから、邪魔して捕《つか》まったらどうするの。」

「ひとまずあの子を連れ去ろうにも、ここからじゃあ遠すぎる。たどり着くまでにひっ捕《と》らえられるだろうな。そもそも、走り込んで行ける通路もない。」

　ギルもため息まじりにそう言った。

　目の前は、大勢の信仰者《しんこうしゃ》で塞《ふさ》がれているのである。

　その隣で、エミリオはずっと眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せて考え込んでおり、シャナイアはうろたえるばかりだ。

　恐らく人だと思われるものが、石の祭壇に横たえられた。そうこうしているあいだにも、儀式は滞《とどこお》りなく進められている。