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賭け

　男が先に離れていくと、レッドも一緒に席を立った。

「何か企《たくら》んでる顔だぜ、あれは。」

　男の背中を睨《にら》みつけながら、レッドはギルに囁《ささや》きかけた。　

「たぶんな。だが、こいつが迂闊《うかつ》に一発やっちまったあとの方が、俺は怖いよ。」

　そう答えて、ギルはリューイに指を向ける。

　そのリューイも、レッドに続いてついて来ていた。

　誘われたその場所へ行くと、連中は相変わらず感じの悪い笑顔をそろえ、あまり快いとは言えない態度でギルを迎えた。正々堂々勝負する気がないのは見ても分かる。が、ギルは、まるで警戒心のかけらもないといった顔で、もの怖じ一つせず、その中に加わった。　　　　

　そばには、レッドとリューイもついている。《《そういう》》事態になるまでは、手も口も出さないし、おとなしく見物しているつもりだ。

　一人の男がカードをきり始めた。まるで一枚一枚手に吸い付いていくような、見事な手捌《てさば》き。かなり使い慣れているとみた。なるほど、これなら巧妙《こうみょう》なイカサマを仕掛けるのもお手のものだろう。

　ギルはそう思い、先ほど閃《ひらめ》いたことをどう持ちかけるかを考えた。

「ちょっと待った。」

「あ？」

　突然ストップをかけられた男は、気に食わないといった目を向ける。だが、男のそんな態度を逆に面白そうに受け止めると、ギルはこう提案した。

「そう言えば、一般的なカード遊びでも、土地によってルールが違うと聞いたことがある。悪いけど、俺はこの辺りの者じゃあないんだ。そこで、こんなのはどうだろう。」

　連中は都合の悪そうな顔を見合ったが、しばらく考えたあと、ギルに先を話すことを許した。

「ほら、あそこにルーレットダーツがあるだろ？」

　ギルは店の奥隅《おくすみ》を指差して言った。

　そこには確かに、赤と白の二色で大きく番号がふられている、またの名を〝回転式抽選ボード〟と言われるものが置いてある。

「あれに五枚くらいカードを貼り付けて、そっちが選んだ一枚を俺が射抜くことができたら、俺の勝ち。それ以外なら、一人につき三倍の賭け金ってのはどうだ。」

　そんなことを、ギルはあっさりと言ってのけた。

　ほかの全員、呆気《あっけ》に取られて口を開けた。そう、レッドとリューイも。

　それから、連中は一斉にふきだした。

「こりゃあいい、一枚を狙って射抜くのだって簡単にはいかないぜ。」

「それも俺たちが選んだ一枚だと？」

　男たちは口々にそう言って、高笑いしている。できっこない。

　だがギルは無邪気な笑顔のまま、「ずいぶん得だろう？」と、少年のような声で言った。

「ようし乗った。おいお前ら、この中に金を集めろ。すぐに三倍にして返してやる。」

　一人が嬉しそうに、仲間の賭け金を自分の帽子の中へ集め始めた。仲間たちの方も、少しも躊躇《ちゅうちょ》せずに大金を手放している。

　思わぬギルの発言に、一方のレッドとリューイは内心焦(あせ)っていた。レッドは、こんな腕白《わんぱく》小僧が言いだしそうな考えが閃きであったなど、ギルのことを、ほとほと読めない男だと痛感した。

「できなかったら、どうするつもりだ。」

　レッドは咎《とが》めるようにきいた。これなら詐欺《さぎ》にあって、ひと騒動《そうどう》やらかす方がまだしもだ。

「できなかったら？そんな例え話は無用だ。」

「やったことがあるのか？」と、リューイ。

「いいや。自信があるだけ。」

　この返答にはさすがのリューイも呆れ返り、レッドは、「まぐれか奇跡でも狙うつもりか。」と、うろたえて言った。

　二人には、ギルの妙に堂々としているさまは、ただの無謀《むぼう》か恐れ知らずにしか見えなかった。

「まあ見てろ。」

　ギルはそんな二人を軽く宥《なだ》めただけで、平然と男たちに向き直った。

「真剣に体で返してもらう。」

　レッドは半ば本気で考え始めた。この男なら、その気になれば三日で稼《かせ》げるはずだ。

　三人がそうこうしているうちにも、連中の方はカードを一枚選び終えていた。

　ギルは、ルーレットと専用の矢を借りる許可をもらいに、従業員がいるカウンターへ。その間に、ほかの男たちはその勝負の場へと移動した。

　誘ってきた男が選んだカードをギルに見せ、ギルがそれを覚えたところで、五枚のカードはボードに均等に貼り付けられていく。

　そして準備は整った。

「いくぜ。」

　カードを張り付けた男が言った。

「いつでも。」

　矢を構えて、ギルもうなずいてみせる。

　できるわけがない、とは思いながらも、連中もヘラヘラと締《し》まりのなかった顔をひきしめた。大金を手にする期待に胸を膨らませて。

　ところで、この勝負には互いに条件をつけていた。正当な速度で回すこと。そして、一分以内に矢を手放すことである。

　ボードを回した男は、危ないと判断して素早く下がった。

　そして五十秒が過ぎた時、常識を超えた感覚や動体視力、それに集中力が導き出したタイミングで、矢は寸分の狂いもなくギルの手元を放れた。

　ほかの者から見れば、いつの間に矢を手放したのか。連中が気付いた時には、それは確かに一枚の真ん中辺りを突き刺している。

　連中はたまげて、目が飛び出さんばかりに釘付《くぎづ》けになった。矢がとらえたその一枚に。回転しているターゲットを、どうすれば的確に捕《つか》まえられるのか。色や周りの番号などが多少のヒントとなっても、回ってしまえば、ほとんど意味はなくなるはず。これだけでもじゅうぶん売り物になる芸当だ。　

　ただ、意地悪をして似ているものばかりを用意したものだから、近付いてよく見ないとまだ分からない。

　だがギルは自信に満ちた様子で歩いて行き、矢を引き抜いた。

　ギルは、ニヤッとほほ笑んだ。