新たな気持ちで
エミリオはまだ去り行く者たち見送っていたが、ギルの方では、どうしようもないという思いから既に一つ決断していて、仲間へ伝える言葉も決めていた。すぐ背後にいるはずのその仲間たちからは、このあいだ何の言葉もない。ただ、ひどく動揺しているだろうその視線が痛くもあり、悲しくもあった。
それでギルは、肩越しに振り向いて苦笑した。
「レドリー・カーフェイ・・・数年前にも会ったな。」
「ギルベルト・・・皇太子殿下。」
「昔の話だ。」
「何・・・言って・・・。」
レッドは、今さらながら言葉遣いに戸惑った。
「嘘ついて悪かった。この通り、あいつはまさしく、エルファラム帝国のエミリオ皇子。そして俺は、アルバドル帝国の第一皇子ギルベルト。だが、かつては・・・だ。」
レッド、リューイ、シャナイアの三人は、それに無言で視線を交わし合った。特に、レッドとシャナイアの二人は、かつてないほど困惑しきっていた。カイル一人だけはもう割り切っていて、この三人がどういう反応をするのかと黙って窺っている。
「うそ・・・やだ・・・どうしよう。」と、シャナイアが立ち直れないままに小声でつぶやいた。
「まあ・・・別にいいんじゃないか。昔の話なら。」と、リューイ。
「お前は事の重大さがよく分かってないから、そんなことが言えるんだ。そんな簡単に昔の話にできるか。」
三人は横一列に並んで頭を寄せ合い、こそこそ話を始めた。エミリオについては何となく理解もできるが、ギルの方は、何を考えて今ここにいるのか、さっぱりだった。二人が親友のように一緒にいたということも不思議なら、何もかも、こんなおかしなことはない。
だが・・・もう誰も、何を追及する気にもならなかった。多少詮索したレッドでさえも。
そして思い返してみる。二人と過ごした日々のことを・・・あまりにも自然で、楽しかった。いつの間にか仲間意識が出来上がっていた。この一件がなければ、そのままいい関係を築いていただろう。
それなら・・・。
レッドは、思いきって自身に言い聞かせた。この事実を忘れよう・・・。一緒にいられる限りは対等に付き合っていきたい。帝国の皇子という事実は衝撃的だが、二人の人間性に惹かれ始めていた今は、それができるような気がした。
レッドだけでなく、誰もがそう思った。
「対等に付き合えて、楽しかったよ。仲間ができて嬉しかった。これ以上ない仲間たちだ。だが、もう・・・無理だろうな。二人で喜んでいたところだったが・・・やりにくいだろ？俺たちは行くよ。」ギルはエミリオを促して、一緒に背中を向けた。「ありがとな。」
「ちょっと、待・・・てよ。」あわてて呼び止めたレッドは、一呼吸おいて気持ちを落ち着けると、はっきりとこう言った。「エミリオ、ギル、町はそっちじゃない。」
「俺、ずっと腹減ってんだ。」と、リューイ。
「お昼食べに行くわよ。」
「別行動とられちゃ困る。」と、レッド。
「それより、いなくなられたら困るって、さっきから言ってるのにっ。」カイルがわめいた。「僕たちはただの仲間じゃないんだよ。いい加減に自覚してよ。」
「チーズケーキが食べたい。」
そう言ったミーアは、無邪気にレッドの上着を引っ張った。
「ちゃんと飯食ったらな。」
レッドは、ミーアをひょいと片腕で抱きかかえた。
何事もなかったかのような顔と、そして、いつも通りの会話・・・不意に、いつもの空気に戻った。
「いいのか。」
「さっきのは解決したろ。まだ何か問題でもあるのか。」
平然とした顔でレッドが答えた。
ギルはエミリオと目を見合って、ふっと笑った。
「逆にすっきりしたよ。実はどうしても可能性を完全に否定できなくてな。試したこともあったんだ。」
「だろうな。」
「皇子でもあんな冗談が言えるんだな。」
「言っておくが、嘘ばかりついてたわけじゃないぞ。夜遊びはほんとの話だ。」
「そこは確実に冗談だろ⁉」
「疑うなら、今度納得のいく話を教えてやるよ。」
「だいたい、皇子ってなに。」
話に聞いていて知ってはいるが、そういうものという感覚しかないリューイが問うた。
「ただの肩書きだ。」と、ギルがひと言。
「肩書きって？」
「とにかく、もう何でもいいんだよ。」
レッドは言いながら、ミーアを抱いたまま歩きだした。
「そうだな、どうでもいいか。」
リューイはこだわりもせず、またいい加減に覚えて終わった。
いつもの軽妙な会話に、ギルもエミリオも心を和ませた。そして、胸のつかえが取れた今、本当の仲間を得た嬉しさを素直に噛みしめた。
目を見合った二人の顔から、清々《すがすが》しい笑みが零れる。
見ると、山の麓に横たわるニルスの街は、叢雲の隙間から下りてきた陽光に照らされて、輝いている。その壮麗な白亜の街を目指して、一行は再び山道を下り始めた。
新たな気持ちで。
