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僕は精霊使い

　戦いがいったん止んだこの時、二人は、エミリオの背後から嗚咽《おえつ》が聞こえてくることに気づいて、目を向けた。

　刺客《しかく》の男が泣いていた。

「殿下・・・エミリオ皇子殿下、もうお止めくだされ。」

　そしてほかの男たちも次々と膝を折り、地面に両手をついて、同じく涙を流し始めたのである。

　それを見たギルは、剣を下ろした。

　なぜこんなことに・・・。家来が堂々と帝国の皇子を葬《ほうむ》りに来る・・・こんな馬鹿なことがあるかと憤《いきどお》りもしたものの、その姿はもはや哀《あわ》れでしかなかった。

　そしてエミリオに目を向けると、苦渋の面持ちでそんな家来たちを見つめている。

　そうして重い沈黙が続く中、やや離れた場所にいて、一歩も動けず、一言も発せず、ただただ立ち尽くすばかりの旅仲間たち・・・。特にレッドとシャナイアの二人は、ずっと気持ちの整理をつけることに必死になっていた。

「なによ・・・これ？どういうこと？」

　シャナイアは、この衝撃がこれほど胸に応《こた》えているという、それにも戸惑った。特に、エミリオを知ったことよりも、ギルの正体を知らされたことに、より気が動転しているのにも気付いていた。それは、悲しみを伴《ともな》っていた。本気で惹《ひ》かれ始めていた・・・と、シャナイアは気付いて愕然《がくぜん》とした。

　だがそこで、ふと思い出した。イオの村で、レッドがいきなり妙なことを言い出したことに。

〝お前、エルファラムとアルバドルの皇子を・・・。〟

　そこでレッドが言い淀《よど》んだ理由に、この時ようやく気付いたのだった。

「あなた知ってたの？」

　シャナイアは咎《とが》めるようにレッドをこついた。

「知ってたらこんな顔するか。感づいてただけだ。」

　レッドはまだあからさまに驚いているその顔で答えた。

　そのレッドの左足には、怯《おび》えきったミーアが絡《から》みついている。この少女には全く理解できないままに、いつも仲が良くて優しいエミリオとギルの二人が、どうしたのか、突然人が変わったように怖い顔で戦い始めてしまったので、ショックのあまり、そのまま凍りついたようになっていた。

　やがて、ため息をついて静かに歩き出したギルは、地面に膝をついたままでいる刺客の男に歩み寄って行った。

　ギルが剣を鞘《さや》に収めたので、エミリオも何も言わずに見守った。

「聞くが、エミリオ皇子を葬る以外に・・・なんだ。殺す以外にないとでも言いたかったのか。どうやってそれを証明する。首でも持ち帰るつもりか。できないだろう、お前たちには。」

　ギルは男に向かってきいた。

「もしくは・・・それに値《あたい》するものを。」

　隊長が答えた。

　ギルは思案し、エミリオの顔を見て、それからエミリオの大剣に視線を落とした。

「エミリオ・・・無理を承知で頼むぞ。その剣を差し出してくれ。」

「それは・・・できない。」

「その紫の宝石が母親の形見だってことは、知ってる。だからこそ、お前を死んだと見せかけられるものは、それだけだ。」

「ちょっと待って、ちょっと待って！そんなの困る！」焦《あせ》ったカイルがたちまち悲鳴を上げた。「だって、それ他《ほか》にはない特別な石なんだよっ。いるかもしれないし・・・。」

「じゃあ、エミリオを差し出す方がいいか。」

「もっと困る！」

「なら諦《あきら》めろ。」

「嫌だよっ、どっちも嫌だ！」

「わがままかっ。仕方ないだろ、それしか ―― 」

「あ、そうだっ！」

　ギルは、カイルが何を言いだすのかを待った。

「その精霊石を作ればいいんだ。」

「エミリオ、お前を死なせたくない。頼むから ―― 」

「ちゃんと話を聞いてよ！僕は精霊使いだよ！」

　精霊使いという響きは、妙に説得力があった。リサでの一件のあとでは、なおさら気を引かれた。

「あの力でこの宝石を？どうやって。」

「水晶占いの原理さ。」とカイルは答えて、説明を加える。「その精霊石は、オルセイディウスに仕える風の精霊の中でも、より優れた使徒が集まって作られたもの。その色や輝きは、普通の宝石とは違って精霊によるものだよ。水晶に風の精霊を送り込めば、そういう色になるんだ。その色と輝きだけなら、この辺りに転がってる石ころで作ることができるよ。違うのは、そこに神の意志が宿ってるかどうかってことだけで、質は一緒。持って帰って鑑定させればいいよ。まったく同じ結果が出るはずだから。神秘の結果がね。エミリオが持たない限り、大きな違いはでないよ。」

　その通りだった。母の形見であり神秘の宝石であるそれだからこそ、証拠になるのである。

「石の成分はどうするんだ。マズいだろう。」

　ギルがきいた。

「全部抜き取る。風と大地の精霊を操って同等のものを作ってみせるから、まあ見ててよ。ただ、剣は用意できないけど。」

「それでいいか？」と、ギルはその暗殺部隊の隊長に問うた。

　隊長はエミリオ皇子と目を見合うと、ギルに向かって、ぎこちなく首を縦に動かした。

　すると、カイルは腰を屈《かが》めて、舐《な》めるように地面を見回し始めた。この場にいる全員が不安そうに見つめる中で。

　そして、選んだ小石を一つ摘《つま》み上げた。それをよくよく眺めて、満足そうにうなずく。

「うん、この石が丁度いい。ちょっと悪いけど、そこのおじさん達どいてくれる？」

　両者の間 ―― 暗殺部隊と、ギルとエミリオとの間 ―― に割って入ったカイルは、刺客の男たちを手で追い払った。

「あいつ、俺を含めて言ってやしないだろうな・・・。」と、レッド。

　彼ら三人はやや後方にいたが、エミリオとギルの二人が下がってくることを予想して、さらに数歩後退した。

　二人の皇子も言われるまま、やや腰を引いている仲間たちのそばまで一緒に下がった。