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不気味な予感

「たまらん。」

　首を仰《の》け反らせたレッドの口から、気の抜けた力無い声。

「死にそう。」

　カイルも、まるで気力無しといった腑抜《ふぬ》け面をしている。

「情けねえなあ二人とも。これくらいの熱さで。」

「よく言うぜ。」

　レッドは、目が虚ろのリューイに言い返した。

「お前は南国も南国育ちだろ。なんだ、その今にも吐きそうな顔は。」

「服が暑いんだ。リーヴェ ※ も蒸し暑いけど、好きに裸でいられたぞ。ちょっとくらい脱がせてくれ。」

「またシャナイアに叱られるぞ。」

　リサの村でのこと。リューイは風呂上りに着替えもせず、服を鷲《わし》づかみにしたままタオルを腰に巻くのではなく、肩に掛けて登場することがままあった。最初は驚いて目を逸《そ》らしたシャナイアだったが、三度目からは呆れてしまい、その度に母親のような口調で堂々とリューイを叱るようになったのである。

　三人は樫《かし》の森に立ち込めるむっとした草いきれに、今にも倒れそうな様子。喘《あえ》ぐように呼吸をし、足取りも重い。カイルなどは、ほとんど千鳥足《ちどりあし》で斜めに歩きだす始末。

「こらガキ、どこへ行く。」

「あっ！」

　方向感覚を失って勝手な道を行くカイルを、レッドが呼び止めたとたん、カイルがいきなり叫んで座りこんだ。

　レッドとリューイは顔を見合わせる。

「とうとう吐いたかな。」

　介抱してやろうと、リューイはカイルに近寄った。そして手を差し伸べ、頭の上から顔を覗《のぞ》き込んだ。

「おい、大丈 ―― 」

「これはっ！」

「ふがっ⁉」

　急に立ち上がったカイルのおかげで、リューイはまともに頭突《ずつ》きのアッパーを食らう羽目に。リューイは顎《あご》を押さえて呻《うめ》き、レッドが腹を抱えて大笑いしたが、カイルはもぎ取った野草を眺めて、嬉しそうに瞳を煌《きら》めかせている。紫色の花びらを付けた、塊根《かいこん》植物だ。

「ほらこれ、塊根を乾燥させて適量で使うと解毒剤になるんだよ。ただし、本来は毒性の強い植物だから、安易に触れないようにね。」

　触れるなと言っておきながら、カイルは二人の前にその植物を突き出して、無邪気にほほ笑んだ。

「寄るな小悪魔っ。」

　レッドがわめいた。

　リューイもぎょっとして、一歩引いた。

「仮に触った指を舐めても、少しくらいなら大丈夫だよ。食用と勘違いして食べたり、殺意をもって盛られない限り。」

　カイルはそう言うと、急に湧いてきた意欲のおかげで暑さを忘れ、生き生きと叢《くさむら》に目を凝らし始めた。

「あ、これは！」

　また何かに反応して、カイルが飛びつくようにしゃがみ込んだ。

「こっちにも！」

　まるで野兎《のうさぎ》のように、カイルはぴょんぴょんとあちらこちらを飛び回りだした。どこにそんな元気が残っていたのかと、見ている方はほとほと呆れ返るばかりだ。だがそんな憎めない姿に、リューイは頭突きの件を許してやることにした。

　カイルはすっくと立ち上がった。

「うわあ、ここ薬草の宝庫だ。取って来ようっと。」

　カイルは軽快な足取りで、誘われるように道を外れて駆けていく。

「迷子になるなよ、坊や。」

　レッドが声をあげて言った。

　カイルはピタリと立ち止まり、憤然《ふんぜん》とした顔で振り返った。

「僕もうすぐ十七だよ、おじさんっ。」

　そう言い返すと、カイルは背中を向けて走り去った。

「最近気になりだしたってのに・・・。」と、実年齢より年上に見られがちのレッドは、肩を落とした。

　二人は森の細道へと叢をかき分けて戻り、単独行動に出たカイルは放っておいて、先に湖へ向かうことにした。

　カイルは、二人が向かった先とは別の、かなり湖に近い場所で、せっせと薬草摘みに励んでいた。暑さにだらけていた時は、下よりは上ばかり見て歩いていたので気付かなかったが、よく注意して目を凝らせば、大木の根元や叢《くさむら》の中に隠れて、多種多様の薬草がふんだんに生えている。

　薬剤師としての腕がなった。

「これは解熱、これは発汗、これは腰痛に効くんだよね。で、これは傷薬に使える・・・と。ああっ、強心薬みっけ！」

　とても両手に抱えきれないので、カイルは脱いだ上着を手提《てさ》げ代わりにしていた。すっかり夢中になって薬草集めに余念がないカイルは、妙な独り言に調子をつけて口ずさみながら、そのまま知らずと奥へ奥へ。

　すると・・・だんだん気分が悪くなってきた。この感じには度々覚えがある・・・。

　これは・・・呪い。

　カイルは頭を上げ、顔をしかめて辺りを見まわした。視界一杯にどこまでも緑の自然が広がっている。何の変哲もない。カイルは振り向いて、今度は背後に目をやった。そちらには、木々を透かしてすぐ目の前に広大な湖がある。

　カイルは首をかしげた。湖の方へ歩いて行き、何に遮《さえぎ》られることもなく、それを見渡せる場所まで出てみた。そして、低い崖になった岸べりから少し身を乗り出して、崖下を覗《のぞ》きこんだ。だが注意深く目視《もくし》で探《さぐ》ってみても、怪しいものは何もなく、どこから感じられるのかも特定できない。

　カイルは湖を見つめた。数キロ離れた場所に小島があり、そこの鬱蒼《うっそう》と茂った木々から突き出している塔《とう》らしきものが数本見えるが、目ぼしいものはそれくらいだ。

「なんだろう・・・。」

　そう眉をひそめたカイルは、薬草でいっぱいになった上着を抱えて、レッドとリューイがいる浅瀬へようやく足を向けた。

　胸に、一抹《いちまつ》の不安をも抱えたまま・・・。

※ リーヴェ・・・アースリーヴェの略。大陸最南端にあるジャングルの名称。リューイが育った野生の王国。