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君がいたから

「ダメだ、逝《い》っちゃダメだよっ。」

　カイルは立ち上がり、フィアラを追いかけて沼に沿って走った。見ている方には、その姿はたまらなかった。たまらなく辛《つら》くて、とうとう見ていられなくなった。だがエミリオは、今度は目を伏せなかった。ただ、エミリオはカイルではなく彼女を見ていた。彼女の魂を見ていた。

　エミリオはハッとした。少女の魂が、沼の上を漂い流れて行くからだ。やはり気付いた時には、カイルはもう沼に足を浸《つ》けている。

「カイル、止めるんだ！」

　エミリオはあわてて駆け出した。追いついてカイルの片腕に触れた時には、膝《ひざ》の上まで水があった。

「嫌だ、嫌だよ、戻って。」

　カイルはエミリオの手を拒《こば》んだはずみで膝を折ったが、水の中からすぐに立ち上がって、どこまでも追いかけようとした。正気の沙汰ではなかった。それが、どれほど虚《むな》しく無意味な行為であるかを知っているのは、誰よりも彼であるはずだ。

　エミリオは、後ろからやっとカイルの両腕を取り押さえた。

「フィアラ、フィアラアッ！」

　カイルは強引《ごういん》に止めようとするエミリオの腕から、身をもぎ放そうと悶《もだ》えた。狂おしくもがいた。だが、かなわなかった。エミリオの腕が腰と胸の前に回り、もう一歩も身動きがとれないようにされた時、どんな言葉も言い及ばぬ途方《とほう》も無い無力感が、どっと押し寄せた。思い知った・・・。ああ、なんて無能なことか。何もかもだ。耐《た》えきれなかった。

「独りで逝かないでええっ！」

　カイルは天に向かって吼《ほ》えた。

「カイル！」

　エミリオは無理やりカイルを振り向かせ、正面から抱きすくめた。とたんに直面したその怒涛《どとう》の海のような悲しみは、圧倒的な威力で覆い被《かぶ》さってきて、エミリオはとても受け止めきれずに、心が砕《くだ》けそうになった。

「もう・・・止めてくれ。」

　カイルはエミリオの胸にしがみついて、大きく肩を揺らしていた。その手はやり切れなさと衝撃で引き攣っていた。

　この少年は、かつてない悲しみの深みにはまって、途方に暮れている。そう思い、エミリオはただ黙って、カイルを抱きしめてやっていた。あるいは支えてやっていた。強く、強く・・・。そうでもしていなければ、この少年は今にも壊《こわ》れてしまいそうだ。

　エミリオはふと顔を上げ、少女が天高く小さくなって、空の青に飲み込まれるのを見た。彼女はあまりにも呆気なく、軽やかに風の中に溶け込んでいった。彼女は、最後まで幸せそうに笑っていた。カイルが泣き叫んだのを見ても、「悲しまないで。」と言いながらほほ笑んだのだ。

　エミリオの白いシャツの胸の部分が、血で汚れていた。それがカイルの滂沱《ぼうだ》たる涙で滲《にじ》んでいる。それでもエミリオは、自分の胸に押しつけるようにして、カイルの頭をいつまでも抱いてやっていた。

　シャナイアはフィアラの遺体のそばに座って、その少女の死に顔を切ない瞳で見下ろしていた。ギルとレッドは、沼の中にいる二人を見守りながら、締めつけられる胸の痛みに耐《た》えていた。

　だが、ふと気付いた。同じように肩を並べて佇《たたず》んでいるリューイの双眸《そうぼう》から、涙がボタボタと零《こぼ》れ落ちているのである。だがリューイは、自分が泣いているのを知らないかのように両腕を下ろしたまま、ただじっとエミリオとカイルを見つめている。

　やがてカイルは、深い喪失《そうしつ》感の冷めやらぬ声で、言った。

「助けられたのに・・・まだ生きられたのに、フィアラがそれを望まなかった。死を望んだ。」

　何度も息をしゃくり上げながら、カイルはやり場のない無念を我慢できずに吐き出していた。

「村へ行って、たくさん友達を作って、残された人生をみんなに見守られて幸せに暮らして・・・それから風になったっていいじゃないか！どうしてそんなに死に急ぐの！」

「カイル・・・。」

　エミリオは、いよいよ力を込めねばならなくなった。

　喉《のど》がからんで、カイルは一度ごくりと息を飲み込んだ。

「何もしてあげられなかった・・・救えなかった・・・命も心も。最後まで独りで・・・。」

「独りじゃ無かったさ、あの子は。」

　エミリオはやっと言った。

「彼女・・・笑っていたろう？最後まで嬉しそうに笑っていた。そこに寂しさや悲しみは無かった。愛情に包まれて、幸せの中で満足して逝くことができたんだ・・・君がいたから。」

　エミリオはカイルの頭を抱いているそのまま、耳元で優しく囁《ささや》く。

「君は、あの子をちゃんと治した。」