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旅芸人として

「ええっと・・・ち、ちょっと待った！」　リューイはうろたえてそう言うと、レッドのそばまで駆け戻り、「おい、芸ってどんなのが芸なんだ。何をすればいいんだ。」

「いつも通りでいいんだよ。ほら得意のやつ、砂漠やイオの村で、盗賊相手にやったような動きを見せてやれ。それで立派な芸になるから。」

「あれは武術だ！」

　リューイが腹を立てると、エミリオが穏やかな声でこう言った。

「リューイ、技を披露してあげればいいんだよ。」

「技を・・・。」

「ああ。君がその体に得たものを、ほんの少し見せてあげればいい。イオの祭りの時も、君の強さを知ってみんな喜んでいたろう。」

「みんな、強い者を見るのが好きなんだ。」と、ギルも続けた。

　そして、ほかの仲間たちも笑顔でうなずきかけた。

　リューイは、いとも簡単に機嫌を直したようだった。

「分かった。」

　そうして再びステージに出たリューイは、なんの前触れもなく、いきなりバク転の連続技から、伸身《しんしん》宙返りで決めるという動きをしてみせた。人々はどよめき、それからまだ何かしてくれるものと思っていたので、息を呑んで待った・・・が、リューイはきょとんとしているだけである。

　やり遂《と》げたつもりのリューイは、戻っていいものかどうかと迷い、仲間たちの顔をうかがった。すると、レッドやギルが〝続けろ。〟という仕草《しぐさ》をしてみせている。それが分からず、リューイがきき返すような素振りをした時、再演の声が上がったのだ。それでやっと二人の身振りの意味を理解したリューイは、思い出したというように、遠吠《とおぼ》えのような声を上げてキースを呼んだ。

　村人たちをゾッとさせながら、リューイの隣へとやってきたキースは、そのあと、リューイに何やら指示されて、少し離れた。

　何を始めるつもりなのか・・・それは、仲間たちにも分からない。

　ただ、腰を落として身構え、キースと向かい合ったリューイの面上には、不敵な笑みが浮かんでいる。

　キースが飛びかかった！

　会場からは一瞬悲鳴も上がったが、落ち着いてよく見てみると、キースは牙を剥《む》くことはなく、掴《つか》みかかろうともしない。ただ素早く体を翻《ひるがえ》しては、リューイの体めがけて突進していくだけである。それをリューイも、体勢を柔軟に変化させて、くるくると避《よ》け続けた。技を披露してあげればいい・・・そう言われて思いついたのが、実際に友獣たちを相手にしていたこの訓練。こうして反射神経に磨きをかけ、自分なりに回避パターンを研究してきたのである。めまぐるしい動きでありながら、まるで息を合わせているようにさえ見える両者のそれは、格闘技であると同時に一種のダンスのようでもあった。

　人々は興奮した。

「これは使える。」

　ギルが呟いた。

「今、本気で大道芸やらせようと思ったろ。」と、レッド。

「あら、いいじゃない。あと私の踊りと、エミリオの楽と、ギルの弓と、カイルの占いで旅費が作れるわ。ならやっぱり、あなたはファイヤーダンスね。」

　レッドはとうとう、言い返すことができなくなった。

　どっと歓声が上がった。村人たちは喜んでさかんに手を叩き、甲高《かんだか》い指笛《ゆびぶえ》があちこちに鳴り響いた。

　その盛大な拍手と喝采《かっさい》の中で、カイルは一人誓いを立てていた。

　次の祭りの日には、フィアラもここに・・・。

　それからも夜通しで陽気な宴《うたげ》は続いた。

　いつの間にか、村長や女性、それに子供たちも母親に抱かれて眠りながら帰って行ったが、男たちは構わず延々と杯《さかずき》を交わし合った。