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軽業師？

　そこから数メートル離れた茂《しげ》みの陰《かげ》。そこに隠れている三人の面上に、ほっとした笑顔が広がる。

「心配して、暗闇に紛《まぎ》れてわざわざ迂回《うかい》して、こそこそ覗《のぞ》き見て・・・何やってんだ？俺たち。」

　腹這《はらば》いになったままのギルが、声を潜めて言った。しかも匍匐《ほふく》前進までした。

　シャナイアも同様、ギルの横で遠慮なく聞き耳をたてていたが、エミリオはその二人より後ろで、できるだけ体を小さくして座っている。無論、気にはなったものの、こんなふうに内緒でこそこそとするのは気が引けたのである。

　シャナイアは見つからないように体を起こして、地面に座りこんだ。

「それにしても、カイルがそんなに気にかけてる子って・・・どんな子かしら。」

「気になるな。」と、ギル。それから頭が出ないよう注意して胡坐をかくと、腕組みをして何やら考えだした。

　そして、シャナイアと目を見合う。

　感づいたエミリオが、「二人とも、何を考えている。」

「お前がよもやと思ってることだよ。」

「どうかと思うが。」

「その気がないわけでもあるまいに。」

　今度は何も返してはこない相棒に、ギルはふっと笑った。

　三人は先に会場へと戻り、エミリオは隣にいた青年に預けていた ―― レッドが立ち上がった時に素早く拾い上げた ―― ミーアを、再び膝に抱いた。ずっとそうしていたかのように。そして、ギルとシャナイアも、二人がカイルを連れて戻るのを見ると同じふりをして迎えた。

　周りの男たちもみな、やけに威勢よく笑って少年に杯《さかずき》を押し付ける。

「やあ坊や、来たか。まあ一杯付き合え。」

　カイルは礼を言って受け取った。なみなみに酒が注がれた。カイルは飲めるところを見せようとしたが、実は初体験。途端にごほごほとむせてしまい、そばにいたレッドに向かって口の中のものをふき出したところを、レッドは抜群の反射神経で避《よ》けた。

　村の男たちは大口を開けて笑い、一人がそうしながら少年の背中をさすってやった。

　村長がのろのろと動き出したのが見えた。大きな焚き火台の方へ向かっている。

　杖《つえ》を支えにして立ち止まった長老は、落ち窪《くぼ》んだ目を一行《いっこう》に向けた。

「草原の晩餐会はいかがか。堪能《たんのう》していただけたらば幸いじゃが。」

　一行は笑顔をそろえて頷《うなず》いた。

　それを見ると村長も満足そうに二度うなずいて、優雅に片手を上げた。その手も視線も、一行がいる場所とはまた違う方向へ向けられている。

「では我らの客人たちへ、この土地の民族音楽を。」

　すると、一行から見て舞台 ―― 焚き火台 ―― の後ろから、獣の皮を張って作った太鼓《たいこ》や、木製の笛《ふえ》を持った数人の男女が出てきて、さっと演奏隊形を整えたのである。

　そして間もなく、リズミカルな調子の曲が始まった。その胸が躍《おど》るような音楽は、大地をくすぐり、空気を揺さぶり起こして、静かな夜の草原に響き渡った。彼ら草原の民たちの表情は、そんな曲にも勝って明るく澄みきっていた。カイルはつられてリズムを取りながら聞き入り、シャナイアなどは思わずステップを踏みだしたほどだ。

　曲は、最後まで陽気なまま終わった。演奏者たちの息が見事に合って音がぴたりと止まった時、ギルがいち早く絶賛の声を上げて両手を打った。それに続いて一行は盛大な拍手を送り、ここにいる全ての者が加わった。

「おい、そこの軽業師《かるわざし》。」

　拍手がまだ鳴り響いている中で、レッドが隣にいる武闘家の金髪青年にそう声をかけた。

　その瞬間、リューイは顔をしかめてみせる。

「お返しに、何か芸の一つでも披露してやったらどうだ。」

「だから軽業師って何だよ。」

「いいじゃない、できるなら何かやってみせてあげなさいよ。私たちはこれから旅芸人ってことにするんだし。」

「あのな、俺は・・・だいたい芸ってどういう意味だ。とにかく嫌だ。」

「私も引っ張り出されたのだから。」

「そうだエミリオ、もっと言ってやれ。」と、ギル。

「軽業師《かるわざし》だって？」

　そのうえ具合の悪いことに、一行のそんな内輪話《うちわばなし》が酒に酔った男たちに聞かれてしまい、リューイは結局、芸人としてステージへと押し出される羽目に。

　リューイがまだ何か訴《うった》えているようだが、周りにいる酔っ払いの煽《あお》る声で聞こえず、リューイの口がぱくぱくと動くのしか分からない。はなから聞いてやる気もないので、そんな相棒にレッドは笑って手を振ってみせた。

　そのあとで、シャナイアの手が馴《な》れ馴れしく肩にまとわりつくのを感じたレッドは、嫌な予感がして眉間《みけん》に皺を寄せる。

「リューイが終わったら、次はあなたが裸になって踊りながら口から火でも ―― 」

「俺はできないから、やらないっ。」

　あの時・・・イオの村でどう旅芸人と偽《いつわ》るかを考えた時・・・のあれは冗談だと思っていたが、この調子では本当にそのうちさせられかねないぞ・・・そう思い、レッドは、この女にだけは弱みを握られたり、借りを作るまいと気を引き締めた。だいたい〝火でも〟ってほかには何を考えてんだ。やっぱり剣か？槍《やり》か？

　一方のリューイは仕方なく観念したものの、何をどうすればよいのか分からず、注目を浴びたまま、ただ突っ立っている。

　沈黙に覆われた。