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生きることの意義

　素直になれば、二人が隣にいてくれるだけで、不思議と少し癒《いや》された。おかげで気持ちを落ち着けることができた時、視線は地面に向けられたままだったが、カイルは弱々しく語りだした。

　一通り聞き終えるまでは、レッドもリューイも、何も言わずに耳を傾《かたむ》けている。そのひどく苦悩している横顔を見ていると、胸が締めつけられていくようだった。そのうえ、切ない風がひゅうひゅうと吹きつけてくる。離れた場所では、まだ後夜祭の真っただ中で盛り上がっていたが、聞こえてくる騒《さわ》がしい声々が、実際あるところよりもずいぶん遠くに感じられた。

「なるほどな・・・苦しくても、辛くても・・・ってわけか。」

　兄のように肩を抱いてやったレッドは、きりのいいところで悲しげに言った。

「触診してみたら・・・やっぱり、かなり悪化してた。もう・・・助からない。ちゃんと治療を受けながら養生すれば、何年かは生き延びられるけど・・・今のままじゃあ、発作《ほっさ》を起こしたらいつ死んでもおかしくない。」

「みんなに避けられるって・・・どういう病気なんだ。」

　リューイがきいた。

「血液感染する病気。だけど、普通はどこの病院でも適切な処置ができる、医者の間ではよく知られてる病《やまい》だよ。確かに注意は必要だけど、お互い傷のない肌で触れ合ったり、キスだって、額《ひたい》や頬《ほお》にする分には何の問題もない。だから、怖がられるのも無理はないけど・・・たとえ感染しても、早期に処置をすれば完治させることだってできる。だけど彼女は・・・病体にはあまりにも苛酷な野宿暮らしの中で、放っておきすぎた。それに栄養失調や心の病が病気を促して・・・僕の力じゃあ・・・もう命を延ばしてあげることしかできない。それでも・・・ちゃんとした治療を受ければもっと生きられるのに・・・。」

　カイルは唇を噛んだ。

「あんなに苦しがってるのに、そばにいるのに何もさせてもらえない。」

　レッドは、カイルの肩を握る手に力を込めた。声が次第に高揚《こうよう》してきたからだ。

　そうされて、カイルも肩の力を抜き、ゆっくりと息を吐き出した。

「彼女は僕の薬は飲まないよ。どんどん身体が侵されて、そのまま自然に果てるのを待ってる。一心に思い続けて。」

　リューイは重いため息をつきながら星空を見上げた。

「風に・・・か。」

「違う、彼女は孤独から解放されたがってるだけなんだ。」

　カイルはまた熱くなってそう言い、言葉を続けた。医師として。

「そうして死ぬことを美化すれば、気持ちは楽になるかもしれない。だけど、それだけ早く衰弱してしまう。」

「難しいな・・・どっちがいいんだろう。」と、リューイはつぶやいた。

　リューイは、どういう意味かと顔を向けてきたカイルに言った。

「その子が死ぬことを怖がらないのは、家族とか大切なものがもうそばに無いからなんじゃないか？でも、みんなと仲良くなって、友達ができたらどうだろう・・・。きっと、もっとみんなと一緒にいたいって思うよな。もう助からないなら、それって・・・可哀想じゃないか？」

「・・・でも・・・今のままも可哀想だよ。大切なものが無いから死んでもいいなんて、悲しすぎるよ。そんな気持ちのまま死にゆくなんて・・・。せめて、皆に避《さ》けられたままじゃなくて、惜《お》しまれて逝《い》かせてあげたい。」

「・・・そうだな。」

　リューイは、これまでたいして考えたこともない〝死〟について思った自分の発言を、こうしてふと言ってしまったあとで、改めてよく考えてみた・・・ゾッとした・・・。怪我《けが》をした時などに、痛いとか苦しいものだと、漠然《ばくぜん》と想像したことならあった。

　だが今、不意に違うと気付いた。死ぬ・・・それは、寂しいことだと。寂しいということが、リューイは痛いよりも苦しいよりも怖いと感じた。

　だがそこで、そう思えるのは、幸せなことだとも教えられた気がした。それは、親しい者がいて、大切なものがあるということ。逆に生きていたら寂しいから死にたい、というその子は、カイルの言う通り、あまりにも哀《あわ》れだと思った・・・。

「カイル・・・。」と、今度はレッドが静かに呼びかけて、言った。「お前は何を思って医者をやってる。ちゃんと教えてやったのか、生きることの意義や、せっかくある命をこのまま消しちまうなんて、惜しいことだって。お前のそれじゃあ、ただ一方的に無理やり手を引っ張るようなものだぞ。」

「生きることの意義って？」

「俺にきいてどうする。お前は医者だろうが。俺の方こそ教えてもらいたいくらいだ。」

　そう呆《あき》れたものの、レッドはしばらく思案して、言葉を探した。

「つまり、お前は・・・彼女を、このまま逃げるように死にゆくんじゃなく、皆の愛情に包まれながら、満足して逝かせてやりたいんだろう？せめて寂しい死に方をさせたくないわけだな。だから、つまりその、生きる意義ってのは・・・」

「イギって何。」

　実は苦手な説法じみたことを真面目に語っているというのに、リューイがまた面倒な質問を。

「内容とか価値って意味だ。まさか価値って何とかきくなよ。」

　カイルは、そんなレッドをただ見つめているばかりだったが、じっくりと考え、やがて自分なりの答えを出した。

「幸せに・・・なること？」と。

　これには上手く言い当てることができなかったレッド自身、納得のいく回答だと思った。それから満足そうに、安心してほほ笑んだ。さすがに、この少年はちゃんとした医者だ。

「まあ・・・生きる意義は人それぞれだろうけどな。それに、リューイが言うように、幸せになれば、今度は生きていたいと思うだろう。だが満足して逝けるなら、幸せに死ねるなら、死にゆく寂しさにもきっと勝るはずだ。それを分からせてやるのが先だろう。じゃないと、彼女は動かないぞ。」

　レッドの言葉には強く胸を打たれたが、カイルは黙って考え、自分に上手く伝えることができるだろうかと不安になり、また、すぐに気の利いたセリフが出てこない自分に嫌気がさして、今日一番の大きなため息をついた。

「カイル、その子の病気をよくしてやりたいって焦《あせ》る気持ちも分かるが、まずは彼女を説得することから始めろ。村へ行ってみようかって気にさせてみろよ。」

「お前ならできるよ。」と、リューイも言った。「お前はきっと、何でも治しちまう医者だから。」

　カイルは、すっかり萎《な》えていた自信が、心の奥から湧《わ》き水のように上がってくるのを感じた。不思議と、最も強く、今度こそという気になれた。

　カイルはやっと頬をゆるめて、兄のような二人の励ましに素直に応えた。