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駆けくらべ

　まだ馬に乗れない子供たちによる徒競走が行われた。参加者は、ミーアとそう変わらない幼子《おさなご》ばかりだ。どの子も活《い》き活きとしたいい表情をしている。

　ミーアもすっかりこの村に馴染《なじ》んで、レッドやリューイに付きまとうこともなく、仲良くなった子たちとほとんど一緒にいる。そして、彼らの知らない間に、ミーアは人気者になっていた。魅力的な風貌《ふうぼう》で、愛嬌《あいきょう》もたっぷりとある。ただ、気はかなり強いお嬢ちゃんだ。そのことを、誰よりもレッドはよく知っている。

　さきほど行われた格闘とは違い、大人たちは誰もが相好《そうごう》を崩して、穏やかな声援を送っていた。荒々しい男の戦いのあとのこれは、言わばひとときの癒しであり、余興のようなもの。

　競争は簡単に終わる。一斉に駆け出し、折り返し地点に立てた木の棒を回って、戻ってくるだけ。だが、最後までどうなるか分からないほどに距離はある。

　アヒルのようによちよちてくてくと駆けてゆくのかと思いきや、思いのほか、どの子も野性的な、なかなかの走りっぷりを披露してくれた。そして驚いたことに、折り返し地点を過ぎるとミーアはぐんぐんとスピードを増して、前の三人をごぼう抜きに。結果、十二人中、上位三人の少年に次いで四位に押し上がるという快挙をみせた。

　始めは面白がって軽い声援を飛ばしていたギルやリューイも、これにはびっくりして目を丸くし、声をそろえて感嘆《かんたん》した。ミーアの素性 ―― 公爵《こうしゃく》令嬢であること ―― は、すでに知っている。それで自然の中で育った村の子供たちに匹敵するとは、驚きだ。

　だがレッドだけは、さすがに毎日のように侍女《じじょ》たちを撒《ま》いてみせ、城を抜け出していただけのことはあると、内心でそのすばしっこさを皮肉った。

　だがふと、また瞳に陰《かげ》を宿らせた・・・。

　城へ戻れば、あとは一生籠(かご)の中だ。親友はおろか、同じ年頃の友達を作ることも、一人でしたいことを、したいようにすることも出来なくなる。川の浅瀬《あさせ》や草原を、こうして裸足《はだし》で駆け回ることも・・・。

　こんなに好奇心旺盛で活発な少女が、堅苦《かたくる》しい作法で縛りつけられ、付き人にずっと監視されて生きることになるというのは、レッドには可哀想でならなかった。

　そんなレッドを見つけたミーアは、キラキラ輝く大きな瞳で、とびきりの笑顔で、両手をめい一杯振り立ててみせている。

　レッドの方は、軽く手をあげて応えた瞬間に、少し頬を緩《ゆる》めてみせるしかできなかった・・・。