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ごめんなさい・・・

　辺りに静けさが戻った。

　シャナイアが思いきって瞼《まぶた》を上げてみると、振り向いて唖然《あぜん》としているリューイと目が合った。辺りを一瞬にして包みこんだあの光の雨は消えていたが、薄暗い中でもリューイのその表情が、髪や肌の色が分かった。太陽はまだ遠くの山の尾根に隠れてはいるものの、頭上には白みがかった瑠璃《るり》色の空が見渡す限り広がっていて、そこにうっすらと尾を引いている筋雲《すじぐも》が浮かんでいるのも見ることができた。

　朝になっていた。

　シャナイアとリューイは、言葉もなく呆然と顔を見合っていた。エミリオの着衣の片袖《かたそで》はぼろぼろになって、血が滴《したた》っている腕がそこから覗《のぞ》いていた。ギルの脇腹のあたりとレッドの背中にも、大きな引っ掻き傷ができていた。リューイの両足からも鮮血が流れている。シャナイアの髪はもつれて、くしゃくしゃだった。

　茫然自失で彼らはその場に佇《たたず》んでいたが、誰もがハッと我に返ってカイルを探した。

　村人たちに囲まれて、カイルは両手両足を付いていた。

　周りにいる人々は、そんな少年を複雑な思いで見下ろして、近くにいる者同士顔を見合わせている。最終的には、すべきことをやり遂げはしたが、上手くいったとは言えないこの結果に戸惑い、声をかけるのをためらっている様子だった。

　そんなカイルの姿を見つけると、仲間たちはよろよろと歩いて行った。苦しそうに俯《うつむ》いているカイルを、みな駆け寄って抱き起こしてやりたい思いだったが、その気持ちに反して、足はすんなりと前へ進んではくれなかったのである。しかもリューイは、精神的に参っているシャナイアを支えてやりながらであったので、なおさらできなかった。立ち上がったはいいが、シャナイアは力が入りきらず、ふとした拍子《ひょうし》にがくんと膝を折ってしまいそうだった。

　戦い慣れた彼らであっても、別世界で起こったようなこの出来事は、こうして終わった今となっても受け入れ難かった。

　何も無くなっていた。

　魔物の死骸《しがい》など、どこにも見当たらない。それらは太陽の精霊によって燃やし尽くされ、灰になって、風に吹き飛ばされたのかもしれなかった・・・が、カイル自身にさえ、それは分からなかった。ただ、石碑《せきひ》の欠片《かけら》らしき石の破片が、所々に散らばってあるだけだ。

　カイルは闇を収拾し、太陽の精霊に命じて魔物を退治し、なおかつ呪いの浄化をも成し遂げていたのである。石碑はその瞬間、どす黒い紫色の炎を上げて、粉々に砕《くだ》け散ったのだった。

　これだけのことを、もはや疲労困憊(こんぱい)の萎《な》え果てた体でやりおおせるのは、奇跡に近かった。それどころか、途中で失神して、まさに精霊たちに焼き殺されていても不思議はなかった。凄《すさ》まじい喉《のど》の渇《かわ》き、胸の悪さ、疲れ果てた身体の震えは止まらず、着衣が汗でべったりと肌に貼りついている。体力は限界を超えていたはず。なのに意識を保っている。それは、村人や仲間に申し訳なく思う気持ちと、罪悪感などによる辛さが、カイルに意識を途絶えさせなかったからだ。

　カイルは手元にある草をぎゅっと握り、肘《ひじ》を折って地面に額《ひたい》を打ち付けた。それから肩が震えて、嗚咽《おえつ》が漏れた。

　誰かが真横にきて、カイルはそのまま静かに肩を支えられた。だがカイルは、その人に顔を向けることができなかった。その雰囲気や仕草から、なんとなく誰であるかは分かった。

「俺が剣を手放したせいだ。」

　今度はすぐそばから、リューイのそんな声がした。

「ごめんな・・・絶対落とすなって言われてたのに。」

「いや、こいつにそうさせたのは、俺だ。」

　続けてレッドの声がして、そこでやっと、カイルは顔を上げる気になれた。やはり真横で肩を抱いてくれているのはエミリオで、その隣にはギルもいる。

「違う、僕だよ。僕のせいで皆をこんな目に・・・。」

「そもそも俺が急に声なんてかけたから。」

　レッドやリューイ、それにカイルがそんな言い合いをしていると、そこへ少年の声が入ってきた。

「ごめんなさい・・・。」と。