命をかけて
上からも横からも掴みかかろうとしてくるので、レッドは、ほとんど剣を一閃するだけで片付けていた。それはもの凄い早業を要したが、二刀流のおかげで比較的余裕があったレッドは、誰かに呼ばれたのにもすぐに気付くことができた。
シャナイアの声だ。
「お前、ミーアはどうした。」
レッドは激しい動きを続けながらも、叱るような口調で真っ先にそうきいた。
「一番安全な場所にいるわ。それより剣を貸して！」
シャナイアは早口で答えた。
「なんだと。」
「一本貸してよ、早く！」
「馬鹿抜かせ、こんな奇っ怪なのと戦わせられるか！ 下がってろ！」
レッドはもうシャナイアを見てはいなかったが、本気でそう怒鳴りつけた。そのあいだも、目まぐるしい化け物退治は続いているのである。
「戦力足りないくせに言ってる場合なの！」
レッドはグッと押し黙った。実際、シャナイアの腕は見上げるほど確かだ。守るべきものが多すぎるこの状況で、一流の女戦士である彼女に頼らないのはおかしいのかもしれない。
戦いながらシャナイアを一瞥したレッドは、「ええい、好きにしろ！」と苛立たしげにまた怒鳴って、とうとう左手の剣を放り出した。「無理はするな。」
それをもう一度繰り返したが、次にレッドが目を向けた時、そこシャナイアの姿はもうなかった。
素早く戦いに向き直ったレッドは、今度は、向こうの暗がりから駆けてくる、二人の子供を乗せたキースに気づいた。その後ろにはカイルの姿、そばにはリューイもいる。レッドはみな無事であったことにホッとすると、彼らが走り込んで来られるように前へ出た。近くにいる化け物を斬り殺しながら。
「もう少しだ、頑張れ！」
まずキースがたどりついて、背中に乗せていた二人の子供をそばにいた大人たちが引き受けた。カイルはただちに焚き火のそばへ。そこにサッと立て膝をつくと、両腕を上げて、また何か唱えだした。それを見た周りの者たちは場所を空けてやり、少し離れて見守った。よって、人々が密集している中に、カイルの周りだけは、わずかな空き地ができていた。
レッドからシャナイアのことを聞いたリューイは、キースを連れてそこへ急いだ。
カイルの額は汗に濡れていた。もう、全力を出し切るしかなかった。まず錯乱状態に陥っている闇の精霊たちを落ち着かせなければ、光は呼べない。とにかく、乱れた秩序を取り戻して、闇の精霊を下がらせなければ・・・。
しかし、そうして呪文を唱える声にも、はっきりと疲れが表れている。カイルは全力疾走してきたせいで、体力を大幅に消耗していた。光の精霊を集めることが極度に難しくなっている時に。闇の精霊たちは狂って勝手な暴走を続けているのである。自身の力をそこへ及ばせ、この闇の収拾をつけるだけに、またいっきに呪力と体力を使わなければならない。あとの残った力で光を呼ぶことができるだろうか。しかも人々にしてみせたようなものではなく、魔物と戦えるもっと強力な精霊が必要になる。
カイルは、自身の源から力を汲み上げようと、必死になった。再び闇の精霊群を使役するために夢中で呼びかけた。何度も、何度も。
僕が持つ精霊石は闇。闇の精霊は最も従順なはず。僕は闇の神ラグナザウロンの・・・。
それからしばらく経って、闇の精霊たちがようやくカイルの命令に耳を傾けだした。従うべきものがやっと見つかり、それに導かれて次第に冷静を取り戻し始めたのである。
カイルは右腕を突き上げて、呪文を別の種のものに変えた。
すると、上手くその召喚に答えて、やがて光の精霊が忍び寄ってきた。
それらはひたひたと闇に混ざっていき、闇の精霊は場所を譲ってやって、少しずつ身を引いていく。だが光の精霊は弱く、まだ闇の勢力が強くて、チラチラと見え隠れに輝きだしたかと思うや、呆気なく呑み込まれてしまう。カイルの体力はぐんと減っており、さらに上をいく強い精霊を呼ぶのはますます困難になっていた。
闇の精霊をもっと下がらせなければ・・・時間がかかる。持ち堪えられるかどうか。自分も、そして皆も・・・。夜明けはすぐのはずなのに、いやに遠く感じる。光が欲しい。陽の光の助力が。
ああどうか、夜明けよ早く、早く・・・！
そうして呼吸がたまらなく辛くなった時、カイルは、不意に光を感じた。
夜が明け始めた・・・闇が引けば朝が来る。太陽の・・・朝日の助けを得ることができる！
闇さえ消せば・・・！
そう思うと、今までは無理に押し出していたというのに、急に、体内のあらゆる骨の髄にも残っている力が疼き出して、望めば、隠れていたその力をも全て発揮できるような気になった。制御しきれぬ大いなる力をも、その気になれば呼べるような気がした。無限の力を体の奥底に感じた。これを出しきってしまったら、死ぬかもしれない。自分に許される力以上のものが跳ね返ってきて、体を貫き、肉を焼き焦がすかもしれない。
いいさ、それでも構うものか！
この時ほかのことは考えられず、本気でそう思った。
何もかも僕のせいだ。みんなを巻き込まずに済む方法は、いくらでもあった。それなのに・・・まだ未熟なくせに、心のどこかで事態を甘く見てた・・・僕のせいだ！
カイルは苦痛をも忘れるほどに熱くなり、自身に残された気力、体力、あらゆる力をことごとく振り絞って、強く願った。
神よ・・・どうか、やり遂げるまでは！
その時、シャナイアの周りには三体いた。だがそのどれにも、致命的な一撃を見舞うことができない。これらの動きは全く予想がつかず、反射神経に頼るしかなかった。なにしろ、足が手のようにも働く。実際、形も手のひらのようで、それに鉤爪が突き出している。それがふわりと飛び上がって、幾度となく腕や肩につかみかかろうとしてくるのだ。
だからもう、体が反応するままに任せていた。すると、ある時、幸い一体の急所をとらえることができた。ところが信じられないことに、次の相手は鋭利な刃を口で食い止めたのである。
シャナイアは驚いて剣を手放し、後ろへ下がった。ここぞとばかりに残りの一体が襲って来た。それが分かっても成す術はなく、シャナイアは思わず目をつむる。だがその前に一瞬、何かが視界をかすめた気がした。目を開けると、今にも食い殺されるかと思われたそれが、大きく仰け反って、よろめいていた。ばったりと後ろへ倒れたその眉間には、ナイフが突き刺さっている。
シャナイアに襲いかかろうとしていた怪物に、左腕に装備しているナイフを間一髪で命中させたリューイは、すかさずシャナイアの目の前に飛び出して、落ちている剣をサッと拾い上げた。その前の一体がぷいと吐き捨てた剣だ。リューイは電光石火の身ごなしで怪物の喉を突き刺し、抱きすくめられる前に素早く飛び退いた。
シャナイアの目の前にリューイの背中があり、その向こうで黒い影が地面に転がった。
その直後のこと。
頭上でパッと閃光が走り抜けたかと思うと、急に眩い雨が、いや光のスコールがいっきに叩きつけてきて、それから数十秒というあいだ、目も開けていられなかった。ただ、今までしきりに聞こえていた不気味な羽音は消え、何かかなぎり声のようなものが響き渡った。それはこの世のものとは思えないゾッとする音だったが、どうすることもできないそのあいだ、襲われるということもなかった。魔物が上げる断末魔の絶叫なのか、それはそのまま小さくか細くなり、やがて消えていった。
