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闇の中の死闘

　創られた闇の中にあっては、ランタンの灯りも、焚き火の輝きも、本来の明るさよりも霞《かす》んでいた。それでも、少しは魔物を怯《ひる》ませることができた。しかし、これほどのご馳走を目の前にしていては、住処《すみか》に戻ろうという気にはなれないのだろう。ただ執拗《しつよう》にチャンスを狙っている。

　焚き火のそばでは、ようやくまとまりだした村の男たちが松明《たいまつ》を作り、避難場所の防御を強化しようとしていた。それをまとめているのは、クレイグである。彼は松明を持って魔物の動きに注意を払いながら、なおも懸命に指示を飛ばしていた。

「固まれ！」

　よく通るクレイグの声が響き渡った。

「松明《たいまつ》を持つ者は所々に散るんだ！」

　クレイグのように武器を手に取ることができた勇敢《ゆうかん》な男たちは、円の外側に立って戦う覚悟を決めたようだった。

　一方、カイルは、焦燥《しょうそう》にかられながらも、一度にいろんなことを考えていた。

　守るものが多すぎて結界が張れない。けれど、それよりもまず、錯乱した闇の精霊がいては、戦える新たな精霊の邪魔になる。せめて光があれば。

　カイルは暗い東の空を見上げ、山の尾根があるあたりを見た。どうしようもなく心臓がドキドキしていた。涙がこみ上げてきて、泣きそうになった。

　夜明けはまだ来ない。それとも、闇の精霊が辺りに充満しているせいで、朝が分からなくなっているのだろうか。

　カイルは気が遠くなりそうだった。村人たちを残すべきではなかった。もっと強く説得すべきだった。

　けれど、べそをかいてたって、何にもならない。後悔しても何の解決にもならなければ、ましてやうろたえている時では。そんなことは許されない。今は祖父はおらず、ほかに代わりの務まる者も。今ここでは、自分だけがその次元に立つことができるのだから。

　カイルは必死で気を確かに持ち直した。

　闇を引き下がらせなければ。戦える精霊たちがやって来られるように。朝を迎えられるように。

　しかし、狂った精霊の正気を取り戻して収拾をつけるというのは難しく、しかもカイルには経験がなかった。ただ、砂漠の戦いで似たような目には遭《あ》っている。あの時、呼べるはずのない強力な砂の精霊たちの気を引くのは、命懸けだった。

　死力を尽くすことになる。

　すると、気付くことができた。そばから聞こえてきたのは、怯《おび》えた子供の泣き声・・・。

　レッドは、リューイが投げつけた自分の剣を、化け物の顔から急いで引き抜いた。次いでそいつに止《とど》めをさし、上から下りてきたまた別の魔物をひと突きにして、乱暴に蹴《け》り払う。そういうものが出ると予想して、念のために剣を二本備えて来たレッドは、腰にあるもう一本をも素早く構え、そのあと三体を立て続けに斬り捨てていた。

　そこへすぐにリューイが駆けてきて、レッドが庇っていた少年を抱き上げた。

「この子は俺が。」

「頼む。」

　そのあと続けざまに腕を振るって二体を斬ったあと、レッドはリューイを援護しながら焚き火の方へ向かった。

　だがその途中、ふと泣き声を聞きつけたリューイが、レッドが魔物に乱打を浴びせている時にいきなり離れて、子供を片腕に抱いたままそこへ飛んで行ってしまった。レッドには戦いながらもそれが分かったが、今度は援護してやることができなかった。レッドは隙《すき》を見ては振り返り、ただ闇の中へと消えてしまった相棒の名を叫び続けた。