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葬られた呪術 ―― 妖術

　カイルの必死の警告は、レッドには届かなかった。どのみち、聞こえようが聞こえまいが関係ない。すでに手遅れであるのは分かっていたし、だからといって止まることなどできないのも分かっていたからだ。

　リューイの目の先にいきなりレッドが飛び込んできて、子供を抱えた。少年がその術空間に踏み込んだのと、レッドがそこへ突進したのとはほぼ同時だったが、闇の中でもリューイにはその姿がすぐに分かった。それでリューイは、今まで持ち上げているのも困難だった剣を、なんと赤い二つの点の間をめがけ、とっさに投げつけていたのである。それがレッドの背中の上に下りてくる間際《まぎわ》のことだった。

　呪われた石碑から生まれた化け物は、すんでのところで、うねりながら大きく仰《の》け反った。

　レッドはそれに救われたが、これでカイルの力の支配は完全に断《た》ち切られた。もはやどうにもできなくなった。命令が途絶《とだ》えたせいで錯乱した精霊たちが飛び出し・・・闇があふれてしまったのだ。

　だが真っ暗闇というわけではない。星は完全に隠されてしまったものの、月は霞《かす》んで見え、目が慣れてくれば影の大きさや動きが、周囲の様子なら分かる程度の暗闇である。

　思わぬことに仰天《ぎょうてん》して、カイルは頭が真っ白になった。

　思わぬこと・・・それは、この予想外の事態とそして、それ以上に魔物が剣にかかったこと。本来、精霊で形成されるそれらは、同じ次元に立つ神秘の力をもってしなければ、対抗できないもののはず。それなのに、武器に倒れた。それらの剣には精霊文字を書き付けてはいたが、そのおかげだとも思えない。

　しかし、何はともあれ幸いだった。

　ただこの瞬間、カイルは不意に恐ろしい可能性に気付いた。

　それは幼い頃に聞いた話・・・。葬《ほうむ》られた呪術・・・妖術によるもの。ほかの呪術との最大の違いは、霊能力を持たない者でも誰でも、その気になれば魔物を生み出せること。生き物を妖怪に変えてしまうという説まである。が、なにしろ撲滅《ぼくめつ》が図《はか》られた邪術ゆえ、謎が多い。いずれにしろ、ほかの呪術で形成される魔物とは全く異なり、妖術で生み出されるそれには体があって、そのせいか明確な意思をも持つという。常に忠実《ちゅうじつ》で従順であるとは言えない、飽《あ》きることなく血を欲する凶暴な化け物 ―― 妖魔だと。

　だがこの非常時に、そんなことをじっくりと思い出して、動揺している場合ではない。こうなった以上、とにかく魔物を片付けなければ。犠牲者がでないうちに、早く。

　辺りが更に暗くなると同時に、たちまち腕が軽くなった。長い苦痛のあとではまだ満足に動かせる状態ではなかったが、エミリオは目の前に迫って来た黒い物体を辛うじて斬り伏せ、続けざまに二体を真っ二つにした。

　そして、あわてて声を張り上げた。

「ギル！」

「エミリオ！」

　二人は、同時に互いの名を呼び合った。ギルも同様、化け物にギリギリの斬撃《ざんげき》を見舞ったあとのことである。やや離れた場所にいて、何が起こったのか分からないままの二人は、それから声をそろえて叫んだ。

「リューイ！」

　返事が無い。

「リューイ！」

　焦《あせ》った二人はもう一度呼んだ。

　すると間もなく、「今、忙しいんだ！」という怒鳴り声が返ってきた。

　エミリオとギルはよしと頷《うなず》き、それぞれの無事を確認し合うと、もうあとの言葉は必要なかった。二人は素早く身を翻して、一斉に村人たちを襲いに向かった化け物を、手当たり次第に殺しながら走った。ここは殺戮《さつりく》の場と化してしまう。

　エミリオもギルも、相手がこれまでとは全く違う異質の生物、人外であることを自身が気にせず、体が戸惑うことも、怯《ひる》むこともなかったことに感謝した。それを持続させるためには、決して意識してはならない。

　魔物どもは今や自由の身となった。生きた血の臭いに気も狂わんばかりだ。呪いは復讐であることも多い。呪術によってそれらを解決してきたカイルでさえ、相手の死をもって血であがなわれ、鎮《しず》められるのが相当と考えてしまう怨念《おんねん》もある。

　何か得体の知れない黒い影が、わっと押し寄せてきた。辺りはたちまち騒然《そうぜん》とし、方向がよく分からない暗がりの中、村人たちはパニックを起こして逃げ惑う。

　悲鳴が上がった。

「くそっ。」と舌打ちして、すぐさまそこへ駆けつけたギルは、脳天から魔物を叩き割った。

「焚き火へ！」と叫んでいるエミリオの声がした。

　ギルも気づいて目を向けてみれば、いちばん大きく組まれた焚き火には、まだ火が残っている。

　早くこちらの守備が行き届く避難場所を作らなければ、そのうち誰かが殺られる。すぐに理解して、ギルも声を張り上げた。

「焚き火を燃やせ！」

　それができるような精神状態ではなかった人々も、何度も必死で命令する彼らの声に、次第に応え始めた。　

　襲われた青年は肩を押さえて苦しそうに呻《うめ》いていたが、声をかければ応えられることから、ギルは彼を励まして明るい方へ誘導した。

　クレイグもまた、先ほどから懸命に叫び続けている。恐怖にかられて逃げ惑い、散り散りになり始めていた村人たちを、クレイグは懸命に呼び戻そうとしていた。

「無闇《むやみ》に逃げるな！焚き火の場所へ集まれ！」

　近くにいた者や戻ってきた者たちも、声を合わせて叫んだ。

「ここだ！こっちへ来い！」

　そばにいた少年の手を引いて、その声と灯りを目指していたレイラは、凍りついたように立ち竦《すく》んだ。身の毛もよだつ羽音が聞こえたかと思うと、突然、大きな黒い影に行く手を阻《はば》まれたからだ。レイラは悲鳴を上げながら、ただ夢中で少年を抱き寄せた。

　すると、目の前で不意に化け物の腰がずれ、上半身が滑り落ちて地面に転がった。その後ろには、刃広の剣を持つ長身の人影・・・だが、顔はよく見えない。剣は黒く濡れていた。

「無事か。」と、その人は声をかけてきた。

　誰であるかが、レイラには瞬時に分かった。思わず聞き惚れてしまう落ち着いた声と、その人のことを、何度もつい思い出してしまうから。

「ええ。」

　レイラは恐怖が冷めやらず、ぎこちなく返事をした。

「すぐそこだ、援護するから行け。」

　言われるままにレイラはまた走りだした。後ろから付いて来てくれるその人を振り返る余裕はなかった。そして、ランタンを持つ者に迎えられて振り向いてみると、もうそこに、その人の姿はなかった。