精霊使いである証拠
カイルがその場に立膝をつくと、周りにいる男たちは思わず下がった。
カイルは虚空を見つめ、そこへすっと両腕を差し伸べる。続いて、その腕は滑らかに、大きく動き始めた。
カイルはゆっくりと瞼を閉じていく。そうしながら、静かに、何かに呼びかけ続ける。
時間はいらなかった。それらはすぐに応えてくれ、間もなく、ひたひたと集い始めたのである。
何かが忍び寄ってきた。
人々が頭上に目を向けると、夜空の星々が手の届きそうなところに舞い下りてきていた。無論、天体の星ではない。それは、金色や銀色に輝く小さな粒子の集合体。それらが天の川さながらに、すぐ頭上でうねりながら流れているのである。ランタンを持つ者たちは、もっとよく見たいという衝動によって、知らずと手を動かし、言われた通りに次々と灯りを消していった。
すると、光の精霊群で織り成される天の川がいっそう際立ち、力強く輝きだした。その息を呑む美しさに魅せられて、ほとんどの者が呆けたようにぽかんと口を開けている。そこで気付く者がいたとすれば、なぜ呼ばれたのかと咎められるように、光の精霊に髪をまさぐられている美少年が、それでもなお呪文を唱え続けている、妖麗な姿を目にしただろう。だがその必要もなく、一人としてこの現象にとらわれない者などいなかった。それはまさしく精霊使いそのものと言えたが、人々にはもうじゅうぶんだった。
やがてカイルは、〝 戻れ 〟という意味の最後の命令を口にして、ささやかな呪術を終了した。そして、辺りが次第に薄暗くなりつつある時には、〝 ありがとう 〟と声にせず言い、自然の月と星明かりだけになると、〝 ごめんね 〟と、呟いた。
エミリオとギルは柄にも無く、すっかり茫然自失の状態にあった。共にそれと名乗る者がいることは知っていたし、見たこともあった ―― 中には詐欺紛いの者も多いと聞く ―― が、それを、こうも疑う余地なく堂々と証明してみせられたのは、初めてだ。
一方、ミーアも上を向いたまま目をぱちくりさせ、シャナイアもまだ首を仰け反らせて、うっとりしている。
それに比べて、危険で遥かに凄まじかったものの、以前に一度その力を目の当たりにしているレッドとリューイは、いち早く現実にかえることができた。
やがて、一つ、また一つと、我に返った者が再び灯りを点けだした頃になって、カイルはゆっくりと立ち上がった。
「どう？」
カイルは、クレイグとマットに向き直って言った。
二人は驚愕の眼差しを返し、そのうえマットなどは思わず一歩身を引いた。
「信じてくれる？ 全てを。」
カイルは、あのあとではいっそう神秘的に見える緑色の瞳で、そんな二人をじっと見つめる。
クレイグは、はっきりと一つうなずいた。
「これで、心底から君を信頼できる。女神メテウスを、忌まわしい呪いから解き放してくれ。君にかけよう。」
だが、それに対するカイルの表情は浮かない。
「残念だけど・・・この石碑は砕けてしまうことになります。女神の像も・・・。」
クレイグも顔を曇らせた。
「どうしても・・・。」
カイルは申し訳なくなり、彼よりもさらに小さな声で答えた。
「うん・・・呪いを解くと・・・そうなっちゃう。どうしても。」
「そうか・・・なら仕方が無い。デイヴにも悪いが。」
「気に病むことはないさ、クレイグ。」
とその時、人垣の中からそう声があがった。
声の主は続けた。
「また頼めばいいじゃないか。あいつの創作意欲を掻き立てる、とびきりの材料を用意して。」
すぐに村人たちは賛同の声を上げた。
「待ってくれ。それならいっそのこと、誰も近付けないような谷底へ、崖から突き落として粉々《こなごな》にすれば ―― 」
「ならん！」
そう言いだしたマットをクレイグが叱るよりも早く、突然、村長の辛辣な声が響いた。
「この世に存在を許されぬ者の力を、侮ってはならぬ。」
声は静かだったが、厳かな表情を崩さない村長はそれを全員に対して言い、その場を圧倒した。
「その通りです。そんなことじゃあ呪いは解けない。ちゃんと儀式をしなくちゃあ。誤った判断で処理されてしまった呪いも実際にあるけど、必ず問題が起こってる。結局は、僕たちのような正式な術使いが解決しなきゃならなくなる。」
カイルが言ってこの場はまとまり、クレイグがその場を引き受けて話を戻した。
「それで手立ては。」
そうきかれて、カイルは手短に儀式の段取りを説明した。
それにより、執行は予定通り夜明け前ということになった。
