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濡れ衣 ―― 森の妖女のしわざ

　その時、クレイグの視線がレッドの顔に飛んだ。

「傷は軽いのか。」

　話からして、一瞬のうちにいきなり襲われたのだろうが、よくよく考えてみると、それで傍目《はため》にもケロリとしているのは、おかしいではないか。先ほどから、彼は自由自在に両腕を動かすこともできていたし、今は、その左腕一つで、楽に少女を抱えたまま立っているのだ。

　レッドは答えた。

「いや。だが、変わった治療法で治してもらった。」と。

「呪術による治療じゃな。」

　その時、いかにも博識《はくしき》っぽい口ぶりで入ってきたのは、長年伸ばしっぱなしの顎鬚《あごひげ》を持つ村長だった。

　村長は、カイルの深緑《ふかみどり》色の瞳を食い入るように見つめた。

「聞いたことがある。それによると、その治療法では薬も器具も使わず、いかなる傷も病も、苦痛なく短時間で治してしまうと。」

　ずいぶん話が違うじゃないかと、レッドは胸中で悪態をついた。

　カイルはやや焦《あせ》った身振りと共に、「はい若干違いますけど、それが可能な人は確かにいます。僕たちの世界では力の強弱が激しくて、病気を治すことができるのは、最高階級の神精術《しんせいじゅつ》師と呼ばれる人たちの中でも、わずかです。だから、僕には傷を治すことしかできないけど、呪術による治療はお勧めできません。その術は非常に高度で、それには余計な危険が伴うからです。」と、早口で説明した。そう言い聞かせておかなければ、のちにそれをせがまれる恐れがある。なにしろ、さっきそれを失敗しかけたばかりなのだから。

「その石碑は関係ない。森の妖女の仕業だ。」

　突然、人垣の中から誰かが言った。

　それはすぐに分かった。その大柄《おおがら》で太った男は最前列にいて、そう吼《ほ》えながら堂々とカイルの前まで進み出てきたのである。この男は、彼らのやりとりを聞いていて次第に募りゆくイライラをずっと堪《こら》えていたのだった。

　そんなことだろうと、村の人たちに集まってもらったカイルだったが、呆れてすぐには言葉が出てこなかった。

「あの・・・ですね。わざわざこんな夜中に皆に来てもらったのは、彼女の濡れ衣をはらすためでもあるんだ。彼女は妖女なんかじゃないし、この村には何の恨《うら》みも持ってないよ。」

「だいたい、あんたはあまりにも若いし、見るからにたいした術使いのようには思えない。いい加減なことを言わないでくれ。」

「僕の能力は精霊使いとしては上級だよ。」

「その若さで上級も下級もないだろう。とても経験が豊富なようには見えないんだ。そもそも本当に精霊使いなのか。」

　言い合いのようになってきた、その時。

「つっかかるな。」

　クレイグの静かだが厳しい声が、そう窘《たしな》めた。

「見苦しい真似はやめろ、マット。」

　そう呼ばれたその男は、口を真一文字《まいちもんじ》にして押し黙った。

「マット、長老も言われた通り、俺は、この少年が、皆にどれほどのことを無償でしてくれたかを知っている。お前も知らないわけではあるまい。」

　クレイグは少しおいて、マットがすぐに言い返さない訳を見て取ってから、言葉を続けた。

「だから俺は、彼を信じると決めたし、それができる。お前には無理なのか。」

　そう言われて、マットは、厳格な面持ちでいる村長を振り返った。彼とて、この少年が善人であることは分かっているし、実際、人がよいという面ばかりをこれまで見ていた。だが、友人のデイヴが、収穫の女神の石碑や石像を懸命にこしらえていた姿も、見て知っているのである。

　一方、ふだんなら上手く説得できるエミリオとギルは、これに口を挟むことができなかった。なぜなら二人は、カイルのその大いなる力が使われる時を、まだ体験したことがないから。だから二人とも、もし今回一人でやるのが始めてなら、むしろ無理はしない方がいいと言ってやりたい気持ちだった。

　そして、リューイもまた、マットに何か言い返してやりたかったが、その場にただ突っ立っていた。リューイは、精霊使いとしてのカイルの凄《すご》さを、砂漠の戦いでつぶさに見ていて知っている。だが、自分は口下手《くちべた》で、子供のように感情のままを迸《ほとばし》らせてしまうこと、また、ひどく粗野であるのを少しは自覚できているので、賢明《けんめい》にもあえて口を閉ざしていた。実際、喉《のど》の上の方に押しとどめてあるのは、具合の悪いことに、野蛮な言葉ばかり。

　そして、同じくカイルの能力を知っているレッドだったが、説得に入ろうとした矢先に、クレイグの声がかかったのである。

　だがカイルが精霊使いらしくないというのは、レッドにも共感できた。レッドもまた、見えるところどこを取っても平凡で、あまりにも年若く、とてもそうとは思えないそのなりに、初めは、それというカイルが信じられないものだった。強いて言うなら、唯一、その深い緑色の瞳から、何となくそれらしい雰囲気を感じる程度だ。

　しばらく沈黙が続いた・・・。

　その中で、やがて口を開いたカイルが、穏やかな声で言った。

「じゃあ・・・僕が精霊使いであることを証明してみせれば、全てを信じてもらえる？」

　カイルは、祖父から呪術を無駄に行うなと躾《しつ》けられ、また自分自身でも、神秘なる力を無意味に使うことを嫌った。神から授けられたとも言える超能力。それは貴重なものであり、貴重なものは惜しまねばならず、そうしないのは、まさに濫用《らんよう》であって冒涜《ぼうとく》とも考えられるからだ。

　だが、この場合にそれは必要なことだと、躊躇《ちゅうちょ》しながらしばらく悩んだ末に、そう判断したのだった。

　マットは不承不承《ふしょうぶしょう》うなずいてみせた。

　村人たちに向き直ったカイルは、声をあげて言った。

「じゃあ、今からここに、光の精霊を呼びます。それらが応えてやってきたと分かったら、灯りを消してみてください。光の精霊たちが、とても綺麗に見えるから。」