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奇妙な足跡

　最後の一小節を歌い上げて、エミリオはふと隣を見た。ちょうど、ギルも顔を向けたところだった。互いの目が合い、二人は笑みを交わし合う。

　ギルは、相棒の気が少しは紛れたようであるのを見て取ると、肩を軽く叩いて促し、ランタンを拾い上げて、寝床へ戻ろうと夜の草原に背中を向けた・・・いや、向けようとしたところで、不意に視線を戻したギルは、怪訝《けげん》そうに目を凝らし始めた。

「おい、見ろよ。」と、ギルは言った。

　ギルは腕を伸ばし、指をその方向へ突きつけてみせた。

「あの灯り、ほら。」

　どうしたのかと、エミリオもそちらへ首を向けてみる。

　すると、遠くに小さな灯りを見つけることができた。それは川沿いに移動している。

「こんなに遅く、どこへ・・・。」

　そう呟いたあと、エミリオはハッとしてギルの目を見た。

「農場か。」と、二人の声が重なった。

　ギルは、しばらくその灯りを目で追った。

「何か起こしそうな感じだな。」

　川沿いの草原を三人は黙々と進んでいた。民家はすっかり見えなくなるほど遠ざかった。目に映るのは、もう何もない殺風景《さっぷうけい》な景色。だが今夜は月もはっきりと見られ、星屑《ほしくず》は地上との切れ目まで続いている。

　そうして野道よりは上を見ながら進んでいると、後ろから気配がして三人は一緒に足を止めた。振り返ってみると、駆け寄ってくる長身の男の影が二つ。

　エミリオとギルだ。

　その二人の方は、夜も遅い時間に出かける三人の姿がはっきりするまでは、ランタンの灯りを消していた。

　それは、レッドとリューイ、そしてカイルだ。

「やっぱりお前たちか。こんな夜更《よふ》けに出かけるとは。」

　ギルがそう言うと、レッドもこう返した。

「そっちこそ、どこ行ってたんだ。」

「俺たちはちょっと散歩して、歌ってただけさ。」

「は？」

「それより、何を始めるつもりだ。」

「行ってみなけりゃ分からんが・・・来るか？」

「ああ、例の農場だろう。俺たちも明日そうするつもりだった。」

　そうして五人になり、ともに歩きだした。

　川面には痩《や》せ始めた月が映り、いつの間にか流されてきた千切《ちぎ》れ雲が、時折、そんな月を隠したり現したりしている。深夜の風は冷たく、防寒着を肌に引き寄せながら緩《ゆる》い丘を越えると、やがて、痛ましい姿のままこの夜を迎えた第三農場が見えてきた。

　カイルは次第に厳しい面持ちになっていったが、あとについて案内されているせいもあって、誰もそのことには気付かなかった。ただ、そのカイルは、自分が顔をしかめだした頃に、そばを歩いているエミリオを気にかけていた。カイルはそっと見上げて様子をうかがい、うっすらと分かるその表情にあるものを認めて、また前を向いた。

　現場にたどり着くと、月と星明かりに照らされた無残な畑が視界に飛び込んでくる。

　それを目の前にして、彼らはしばらく佇んだ。

　エミリオがゆっくりと息を吸い込んで、辛《つら》そうな深呼吸をした。

「感じるんだね。」

　誰かが気遣うよりも早く、カイルが、ほかの者には分からないことを言った。

「どういうことだい・・・。」と、エミリオ。

「呪いだよ。」

　即答したカイルは、畑に目を戻した。

「霊能力の強い人は、呪いを体で感じてしまうんだ。そのせいで気分が悪くなったり、寒気《さむけ》や眩暈《めまい》がしたり。僕も感じてるけど、慣れないうちは辛いと思う。」

　レッドとリューイは、暗がりの中で目を見合った。あの時、昼間にこの異常な光景を目にし、その時の村人たちの会話を聞いて瞬間的によぎった、この少年ならどうにかできるかもしれないという直感は、正しかったようだ。

　とてもそうは見えないのでつい忘れがちになってしまうが、ようやくギルも思い出した。そうだった、この坊やは・・・。

　ギルは、傍《かたわ》らにいるカイルを見下ろした。

「で、どうにかしてやれそうなのか。」

「ちょっと調べさせて。」

　カイルはランタンを持って、一人で畑へと入って行った。そして、大きな黒い影の前で止まった。それは、自分の身長くらい（170センチ程度）の高さで、台の部分は立方体、その上にアーチ型の碑《いしぶみ》が乗っているような形に見える。その後ろからは、涼しげな水音が聞こえてくる。

　少し経《た》ってから、ほかの者たちもそばまで寄っていった。

「石碑《せきひ》・・・。」

　何か彫られてあるのが分かったカイルは、そう確信すると、まず、表面を照らそうとしてランタンを掲《かか》げた。だがその前に足元が一瞬明るくなり、奇妙で大きな足形が目に映った。三本の長い指と爪、それに大きいものと、小さな肉球のような跡。それで急に屈《かが》みこむと、カイルはそこの土に顔を近づけた。

「これが・・・その犯人の足跡《あしあと》？」

「ああ。だろうな。」と、レッドが答えた。

　実際にそれを確認したカイルは、驚いて少し戸惑った。

　精霊で形成されたいわゆる魔物は、姿形こそあり見えはするものの、人間でいう肉体を持つことはない。その神秘の力で焼き殺したり、溺死《できし》させたり、絞殺《こうさつ》や刺殺《しさつ》といった人間による犯行のようなものでさえ、精霊には可能である。しかし、カイルが知っている限り、それらは霊と同じように歩行せずスーッとやってくる。このような奇妙な足跡を残せるものなど、見たことがなかった。

　背筋を伸ばしたカイルは、あらためて石碑の表面が見えるように明かりを向けた。何かと思ったものは、石碑の真ん中辺りに数行にわたって刻まれてある。短い文章。それは、とりあえず今ここにいる中では、カイルにしか読むことができない。

　カイルは左から右へと視線を走らせていき、記《しる》されているその内容を理解した。

「被害はこの畑だけなんだよね。」

「ああ・・・らしいが。」と、今度はギルが答えた。