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花咲く茶会

　特にすることもない。そう言って一階の明かりを消して回ったシャナイアにとって、今夜はそういうわけでもなかった。

　昼間招待された通りに、村の外れにあるこの掘《ほ》っ立て小屋へとやってきたシャナイアは今、ここリサの村の娘たちのお喋《しゃべ》りに囲まれている。

　何に招待されたか・・・それは、彼女たちが気まぐれでしばしば開く茶会に。なぜそれだけのことにわざわざ嘘をついたかというと、彼女たちは体よく茶会と言っただけで、夜もそこそこ遅い時間に開くのだから、きっと飲み会というのが本当なのだわと、勝手に思い込んでいたから。

　ところが、来てみると、茶会は紛《まぎ》れもなく茶会なのだった。

　だが、シャナイアはもう立派な大人。これから何か大事な仕事があるわけでもなく、まだこののどかな村で、のんびりと過ごしている。例え酒を飲もうが、年上のエミリオやギルにもうるさく咎《とが》められることはないだろう。

　ただ・・・一人厄介な男がいる。レドリー・カーフェイ。彼には、使いようによっては弱みにされかねない、恥ずかしいところを見られていた。

　あれは、二人が出会ったレトラビア王国でのある夜のこと。任務遂行(すいこう)を誓い、隊員たちが結束するための懇親《こんしん》会が催されたのだが、シャナイアには、そこで悪酔《わるよ》いしてレッドに介抱してもらったという苦い経験があるのだった。※

　そういうことなので、その時の話をむし返されたくなかったシャナイアは、こっそり出かけるために、さっさと明かりを消したがったのである。

　大振りの円卓があり、中央に手作りの花瓶が置かれ、黄色い花びらを何枚もつけた野生の花が四、五本さしてある。小屋の中は、可愛らしく飾られた乙女の部屋という感じだった。

　シャナイアは、必ず話題になるだろうとは思っていたが、いきなりそれから始まって、ほとんどそれ一つでもちきりだ。それは、彼女を取り巻く ―― ただ身近にいる ―― 男たちの品定《しなさだ》めをすること。

　おかげでシャナイアは、雨あられという質問攻めにあった。どうも家族も同然の間柄《あいだがら》だと思われているらしいが、シャナイアには、これはできれば避けたい話題だった。レッドについては、このおとなしそうな娘たちの中に、いかにも野蛮《やばん》そうな外見が好みという変わり者がいるとすれば、望むことのある程度は教えることができる。しかし、ほかの者たちはというと困った。なにしろ、知り合ってまだ二週間も経っていないのだから。

　そう困惑しているシャナイアだが、彼女の美貌もまたここでは目立っていた。レトラビアでは、王女の用心棒を務めていたシャナイアは、舞踏会などの集まりで、貴族の若い男性からよく口説《くど》かれた。そのせいで、同じ来賓《らいひん》の高貴な淑女《しゅくじょ》たちから、あからさまに妬《ねた》まれたり、嫌味を言われることもあった。

　それに比べて、この村の娘たちは、春に咲き誇る花々を褒《ほ》めるように、素直にシャナイアの美しさを賛美した。シャナイアにとって、それは不思議と異性にそう囁かれる以上によい気分になれたし、嬉しかった。

「ねえ、シャナイア。」

　ミントのハーブティーを注いでくれながら、睫《まつげ》の長い凛《りん》とした瞳が印象的なレイラが声をかけてきた。

「ポールがすっかりあなたの虜《とりこ》になっちゃって、いつまでも夢うつつなのよ。おかしいでしょ。」

　あまりおかしくなかったが、とりあえずシャナイアはほほ笑んで返した。そう言われても、こちらとしては反応に困ってしまう。

「ポールだけじゃないわ。ここの男どもは皆そうよ。」

　今度は、隣に座っているリノアが、笑い混じりにそう言って顔を向けてきた。その口調がとても純粋だったので、シャナイアは気分を害されずに済んだ。

「でも可哀想。これほどの違いを見せつけられているんだもの。」

「そうね、あの方の前では手も足も出せないわね。」

　続いて、円卓のあちこちからそんな声が飛び交った。