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神の警告 ― ヘルクトロイで聞いた声

　丘の上の大木の下に、類《たぐ》い稀《まれ》なる美貌の男が、静かに腰を下ろしている。今は冷たい夜風に吹きさらされている彼は、かつては華々《はなばな》しい世界に生き、その中でひときわ輝いていた男だった。その名はエミリオ。エルファラム帝国の第一皇子。本来、四つの名を持つ彼も、今はこの四文字しか語らずにいる。

　エミリオは、背後の暗がりから近づいてくる気配に気づいて、おもむろに振り向いた。すると、星と月明かりに照らされた、少年のように無邪気な笑顔がやってきた。

「ここだろうと思った。」

　ギルは、持ち出してきたランタンを点けながらそう言い、エミリオのそばまで来ると、それを足元に置いた。この丘の麓《ふもと》までは村人の家が並んでいるし、ひと晩中点けられている、街灯のようなものも少し設置されてあるので、灯り無しでもやってくることはできた。

「胸騒ぎがおさまらなくて・・・起こしてすまなかった。」

　起こされたわけではないギルは、エミリオのすぐ横に来て、太い大木の幹《みき》に背中をもたせ掛けた。

「胸騒ぎって、あの畑の様子が気になるのか？」

　エミリオはうなずいた。

　実際には、それとは別の、毎晩のように思い悩んでいることでも眠れずにいたのだが、ギルもあえて口にはしなかった。

「あの場所に立った時、ただ気分が悪くなったわけでは無かったから。何か異様な・・・ぞっとするような・・・気配・・・・。そんな感じがした。」

「そうか。今はどうだ。」

「今は何ともない。というより、戻ってくると急に楽にはなったんだが、なぜかここが、一番気分がいい気がするんだ。」

「ふ・・失礼なヤツだな。」

　ギルはわざと肩を落としてみせる。

「ああ、そうか。すまない、そういう意味ではないんだ。」

　エミリオも申し訳なさそうな笑みを向け、それから眉をひそめて話を続ける。

「だが今日の事件、何度もあると言っていた。このままでいいはずは無い。」

「そうだな。恐らく、とんでもない誤解もしているようだしな。第三農場が壊滅《かいめつ》状態となれば、今度こそ別の農場も襲われるかもしれないし・・・明日調べてみるか？どうにかしてやれる自信は無いが。」

　エミリオはうなずいた。

　ギルもうなずき返して話にきりがつくと、二人は夜の風景に目を向けた。

　ギルは今日一日、度々その面上に、何か不穏《ふおん》なものを閃《ひらめ》かせるそんな相棒に、一杯どうだと酒でも勧めたい気分だったが、今朝、気分が優れないと言っていたのを聞いていたので思いとどまり、一度はすぐに寝床《ねどこ》に落ち着いたのだった。これといって特にすることもないため、シャナイアもさっさと一階の明かりを全て消してしまったし。それで否応なく、早くに寝かしつけられてしまったのである。

　だが、背中を向けているエミリオの意識が、今夜もずっと途絶えずにいたことは知っていた。

「エミリオ・・・前に俺のことを、あの日とはまるで別人のようだって、言ったことがあっただろ。」　※１

　エミリオが何を言い出すのかと黙っていると、ギルは微笑してこう言った。

「お前もだぞ。」

　エミリオが今度は理解しかねるといった顔でいると、ギルは言葉を続けた。

「ヘルクトロイの戦いで、どこまでも冷徹《れいてつ》に見えた敵の皇子が、実はこんな穏やかな優しい男だったとはな。」

　仲間たちに目を向ける時、いつも穏やかにほほ笑むエミリオのことを、ギルは言った。そしてこの時もまた、エミリオは穏やかにほほ笑んで返した。

　二人が初めて出会ったのは、ヘルクトロイの荒野で起こした、戦争の真っ只中《ただなか》。対戦国の皇子、あるいは強敵として、そこで剣を交えた仲だ・・・が、今こうして共に生きていられるのは、ある突発的な大地震により、結果的に休戦という形で戦いが中断されたためだ。前代未聞の出来事だった。めまぐるしい剣の応酬《おうしゅう》で二人が激しく馬上で渡り合っているまさにその時、それは起こったのである。　※２

「俺はあの戦《いくさ》のあと、ずっとお前にききたいと思っていたことがある。まさか、こんなふうにお前と話ができる機会を得られるとは、あの頃は夢にも思わなかった。」

　ギルはエミリオを見下ろした。その声も表情も真剣なものに変わっている。

「お前はあの時、地震で俺との間の地面が裂ける間際《まぎわ》、いや、それより数秒前に、お前は〝下がられよ！〟と怒鳴った。俺には、あたかも神の警告のように聞こえた。あの場所に地割れが起こることを、知っていたかのようだったからだ。なぜ分かった？なぜ、俺に下がれと言ったんだ。」　※２

　それに答えようとするエミリオの表情は、困惑していた。

「突然・・・声がしたんだ。」と、やがてエミリオは言葉を詰まらせながら答えた。※２

「声？俺は何も言わなかったぞ。お前の剣を受け返すだけで精一杯で、それどころではなかった。」

「いや、そうではない。どこからともなく・・・だがすぐ近くからだ。君との距離よりももっと近くから・・・声がして、〝戦ってはならぬ。〟と。君と戦うな、と、そう言われたんだ。その直後に地震が起こった。だが、あの声・・・いやにはっきりとしていた。」　※２

「何だと。本気で言っているのか。」

　ギルは呆気《あっけ》に取られた顔をしている。

「私は嘘も冗談も苦手だ。」

　エミリオは本気できり返した。

　二人はしばらく見つめ合ったまま、黙っていた。

「なるほど。」と、ギルは呟いた。「敵を助けるなんて、バカだな。」

「君こそ、私に隙《すき》が生じた時、地震が起こるまでに殺せたはず。なぜ躊躇《ちゅうちょ》した。」

　ギルは、すぐには何も言わなかったが、「お前に落ち度はなかった・・・。」と、少ししてから答え、小声で続けた。「なのに、お前は剣を止めた。」

　この返事を聞いたエミリオは、つい苦笑をお返ししていた。

「つまり・・・君も、敵を生かした。」

※１　『アルタクティス１邂逅編』― 「第１章　失踪」　参照

※２　外伝『アルタクティス zero』 ―「運命のヘルクトロイ」　　参照