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シオンの森で

　木漏《こも》れ日で輝いている陽だまりに、カイルはいた。両手両膝を地面について夢中で草の根を掻き分けている。周りに密生している高木の枝には小鳥がいて、何か珍しい動物でも見るように、カイルのそんな様子を不思議そうに眺め下ろしている。　　

　すると、小鳥たちにとっては奇妙なその生き物 ―― カイル ―― が、二本足でヌッと立ち上がった。小鳥たちはパタパタと羽音をたてて、止まり木から飛びたっていった。

「うーん・・・これといったものがないなあ・・・。」

　カイルは頭を掻きながら、深々とため息をついて顔をのけぞらせた。

　ここは、シオンと名付けられた樫《かし》の森。そびえ立つ常緑樹に囲まれた小さな空き地に佇《たたず》み、枝葉《えだは》の間から差し込む陽光に瞼《まぶた》を閉じると、カサカサとざわめく葉擦《はず》れの音が、今まで気付かなかった音が浮かび上がった。

　心地良いその自然の音に、しばらく耳をかたむけていたカイル。そうして気持ちを切り替え、視線を下げると、視界を何かが横切った。

　その瞬間、反射的に首が向いた。

　すると、目に留めることができたそれは、希少《きしょう》な野生の小動物だ。大きさは生後二、三か月ほどの子猫くらいで、うさぎのような耳が下に垂れていて、少々毛が逆立っている・・・名前は出てこないが、とにかく珍しい種だ。それがなんと、すぐそこに立ち止って、こちらを見ている。ちょっと警戒しているようだ。

　好奇心から、カイルはたちまち引き寄せられていった。しかし近づけば、やっぱり逃げられてしまう。どうしても触ってみたくて、カイルは夢中で追いかけた。

　木の下の光と影を縫《ぬ》って進み、小川にかかる間に合わせの板橋《いたばし》を渡ると、草深い鬱蒼《うっそう》たる陰鬱《いんうつ》な場所に入っていった。

　徐々に速度をゆるめたカイルは、湿《しめ》った空気を感じるところで立ち止まった。そして、がっかり肩をおとして、そこに立ち尽くした。

　ああ・・・見失った。

　目の前には、細い枝や蔓《つる》が絡《から》み合う藪《やぶ》が立ちはだかっている。これ以上進むのは無理か・・・そう思いながらも、次にカイルは、そんな緑の壁に沿って移動してみた。

　すると、あった。自然にできたものなのか、誰かが切り開いたものか分からないが、藪《やぶ》の壁に穴が開いたような小さなトンネルが。

　その前にしゃがみ込んだカイルは、通り抜けることができるかどうかと奥に目を凝らした。目が届く限りは行き止まりはなさそう。もっと先は？その向こうは？と探るうちに、カイルは自然と四つん這いになっていた。そして目の前にかかる細長いものを払いのけ、体をくねらせながら、気付けば洞《ほら》の中を突き進んでいた。中は不気味に薄暗《うすぐら》い。

　いくらか不安になったが、ふと気づけば、もう体の向きを変えて後戻《あともど》りするのも一苦労。それで迷っているあいだも手足を止めずに進み続けていると・・・ようやく、はっきりと光を見つけた。

　そこから這い出したカイルは、「いてて・・・。」と呻《うめ》きながら、頭に手をやった。髪には緑の葉っぱが編みこまれ、腕には細い掠《かす》り傷ができている。

　まず自分の体の状態を確かめたカイルは、それから顔を上げて、辺りの様相をみた。

　目の前に、大きくて綺麗な沼《ぬま》がある。水はそれほど濁《にご》ってはいなくて青緑色をしている。その中に、水草の群落《ぐんらく》がうっすらと見える。水際《みずぎわ》のところどころに、背の高い葦《あし》がかたまって生えている。周囲は密生している植物に囲まれているが、ここの沼のほとりは、何度か切り開かれたような空き地になっていた。

　カイルは追いかけていた小動物を探した。

　そして、不意をつかれたような顔に。