102/587

旅芸人として

「キース ⁉ 」

　茂みの中から、カイルのすっとんきょうな声。

　野獣が頭を起こした。そして、ようやくリューイに焦点を合わせた。

　すると、たちまち変化が・・・。

　なんと怒りに吊り上がった双眸《そうぼう》はみるみる穏やかになり、威嚇《いかく》してとがった背中は、なだらかな曲線を描いて下りていくのである。

　リューイは、胸を撫で下ろして笑った。

「ようし、いい子だ。俺を捜しに出てきたんだろ？ウィリーやタムタムや、ラビは元気か？」

「信じられない。」

　周りの男たちは、一様にあんぐりと大口を開けている。

「ダメじゃないか、皆のそばを離れちゃあ。さあ、この森をたどって、真っ直ぐにじいさんの所へお帰り。」

　するとキースは、リューイが優しくそう促《うなが》しても一向に言うことを聞こうとせず、足にまとわりついてきては、しきりに頬を摺り寄せ始めた。

「なんだ、どうした、様子が変だな。何があった？」

「リューイ・・・取り込み中すまないが・・・どういうことだい。」

　エミリオはポーカーフェイスの動揺している声で問うた。

「その黒ヒョウは・・・し、知り合いか。」と、ギル。

　そんな二人の傍《かたわ》らでは、レッドが、この男を常識で考えていては、この先とても付き合っていけない・・・と理解して覚悟を決めた。

　やがて、シャナイアとカイルも恐る恐る様子を窺《うかが》いながら茂みを掻き分けてきた。

　そうして仲間が目の前にそろうと、リューイはまるで飼い犬でも紹介するかのように、平然とこう言った。

「こいつはキース。俺の親友なんだ。なりはこんなだけど、おとなしくて気のいいヤツだよ。」

　仲間たちは一斉に後《あと》ずさった。あんな恐ろしげな形相《ぎょうそう》を見たあとでは、おとなしい・・・というのは、あまりに説得力が無さ過ぎる。

「噛みつきゃしないって。」

「絶対？絶対？」

　カイルなどは、ちゃっかりレッドを楯《たて》にしている。

　リューイは、キースの頭を撫《な》で回して朗らかに笑った。

「で、どうするんだ？そのお友達は。」

　ギルがいくらか呆《あき》れた声できいた。

「それが・・・様子がおかしいんだ。何かあったらしい。悪いけど、もしよかったら・・・俺の故郷にも寄ってもらえるかな。」

「故郷って？」と、シャナイア。

「アースリーヴェだってよ。」

　今となっては、それは真実なのだろうという気持ちで、レッドが教えた。

「密林じゃない！」

「不思議はないだろ。」

　レッドはそう答えて、エミリオとギルに目を向ける。

　二人ともに、納得したような顔でうなずいた。

　ギルはそれから、レッドの背後で顔だけを覗《のぞ》かせている少年を見た。

「カイル、構わないか？」

　やや考え込んだものの、やがてカイルは、「これも運命かな・・・。」との返事。

　これを聞くと、ほかの者たちも同意するしかなかった。レッドは、エミリオとギルがこの先自然とリーダー格になっていくだろうと予想していたし、ふさわしいと直感してもいたが、この旅の行き先においての主導権を握っているのは、とりあえずカイルだ。

「悪いな。」

　ほっとした笑顔を浮かべたリューイだが、そのあと途切れ途切れにこう言葉を続ける。

「それで、その・・・こいつだけど・・・一緒に連れて行ってもいいか？」と。

「冗談でしょっ⁉」

　シャナイアが悲鳴を上げた。

「勘弁してくれ。」

　さすがに、レッドもうろたえた。

「リューイ、いくらなんでも目立ち過ぎるぞ。」

　ギルは、犬や猫じゃあないんだぞ？という面持ちである。

「それに、その・・・お友達の身も危険だ。」

　エミリオは真面目《まじめ》にそう言った。

「今回のように、猛獣というだけで殺されかねない。」

「そのお友達自体、危険だよっ。」と、カイル。

　リューイは叱《しか》られた子供のようにしゅんとしてしまった・・・。

「ごめんな、キース。やっぱりお前は、俺たちの仲間にはなれないみたいだ。先に一人でお帰り。」

　そう言うと、リューイはしゃがんでキースの首に両腕を回した。何の抵抗もなく、野生の肉食獣に頬擦《ほおず》りをしたのである。そしてキースの方は、お返しにリューイの顔をペロペロと舐めていた。その姿を見る限りでは、なるほど、まるで犬や猫のようだ。

　仲間たちは参ったな・・・と、顔を見合わせる。そして、それぞれが黙って考え込み、やがて目だけで頷《うなず》き合った。

「本当に、おとなしいんだろうな。」

　レッドが少し厳しい声をかけた。

　リューイは驚いたように目を向けた。その言葉の意味は・・・たちまち顔いっぱいに笑顔が広がる。

「絶対、大丈夫。」

　真顔でリューイは強くうなずいた。

「お前が保証するって意味だな。」

「ああそう、それ。俺が保証する。」

「旅芸人でも気取るか。」

　やれやれとため息をついて、ギルが言った。

「そうね、レッドが裸踊りしながら剣とか飲み込んでみせたら、それらしく見えるかもね。」

「剣とか ⁉ お前、本気で言ってんのか！」

「あら、レッドを見込んで言ってんのよ。」

「リューイが回転の連続技でもしてみせれば？」と、カイル。

　リューイは満面の笑顔で喜んだ。すぐに信用し認めてくれたことも。

「お前も今日から仲間だ、キース。」

　キースがリューイに飛びかかった・・・！いや、飛びかかっていったように見えた。まだ座ったままだったリューイが、相手の体と勢いに押されるままに地面に背中をつけたからだ。

　レッドの手は反射的に剣の柄《つか》を握っていた。少し引き抜いた白刃をそっと鞘《さや》に収めて、苦笑を浮かべる。いけない・・・こいつも今日から仲間だった。声にせずそう呟いたレッドの目の前では、リューイが少年のように笑いながらキースとじゃれ合っている。

　一方、このあいだ呆然と見ているばかりの猟師たち。

　そんな彼らには、エミリオとギルが二人で説明をし、うまく納得させることができた。

　新しくできた特別な旅仲間を連れて、一行は来た道を戻り始めた。

　すると、途中で主人と出会った。主人はもう少しで腰を抜かすところだった。