２４話 信と疑
◆マーナ(昼顔＆夜顔)
万人長の横を過ぎるとき、夜顔がこう宣言した。
「これ以上、人々を困らせるような事をしたら、容赦はしないわよ」
薄く笑った万人長は返事せず、夜顔の後ろに続こうとした。
「先頭はソンブルよ。万人長はその後ろ。――アン、この子は友だちになるかも知れない敵よ。ドールの主だから殺せないと思うけども、わたしが許可したら袋叩きにしてもいいわ」
「友達だけど敵なの？ ややこしいけど分かった」
夜顔の指示通り、万人長の後ろにぴったり張りつくアン。オレはその後に続いた。そして最後尾の夜顔は、何やらブツブツと呪文を唱えながらオレに追随した。生きた心地がしなかったし、「逃げよう」と企んでいる事を見透かされている気がした。
「なぁ」
「何よ」
「お前、どうやってオレから分裂したの？」
「それを聞いてどうするの？ 何かの役に立つの？」
「い、いや……」
少し間を置き、
「逃げたきゃ逃げりゃいいわ。わたしはあなたなんて全く頼りにしてないし、信用もしてない。……でもね。アンが悲しむ事だけはしないで頂戴。それさえ守ってくれたら絶対にあなたに危害は加えない」
「……。……じゃあ、ひとつだけ教えてくれ。どうやったらオレは元の姿に戻れる？」
「そんな事を聞いて――」
「お前にこの身体を返してあげたい。だってお前、アンの母親に戻りたいんだろ？」
夜顔の歩みが１、２歩遅れた。
「それも自己満足のなせる言葉？」
「まぁな。オレなりのアンへの餞別、だな」
少しは打ち解けたかと振り向いたら、これでもかと言うくらい殺気じみた夜顔と眼が合った。オレは心臓をバクバク音立てながら、まっすぐ前に向き直った。
相当嫌われていると痛感した。
◆◆
「案外遠いわね。万人長、いえステファニー。街まであとどれくらいあるの？」
「わたしたちは全員子供だからな。徒歩などという無謀な手立てだと、あと半日はかかるだろうな。着いた頃には屍しか残ってないんじゃないか」
愉快そうに答えるな。夜顔さまがキレちゃうゾ？
「ナルホド、承知したわ。――アン、わたしたちを運んで。ソンブル、あなたはステファニーを乗せて走りなさい」
「……ふん。了解。上位主さま」
上位主？
敬意と受け取るべきか、ただの嫌味か。
万人長、素直に指示に従い、慣れた動作で魔女ソンブルの肩に飛び乗った。
「おい、いいのか？ アイツ絶対に裏切るぞ？」
「それならそれで構わないわよ。むしろ事が早く済むし」
……コイツ、やはり分裂してから変わりやがったな。ドール主の自覚が芽生えたのか、それとも何等かの覚悟を決めたのか……オレと同様、過去の記憶を鮮明に思い出したんじゃないかと邪推した。
「赤紫鈴とやらの使い方をオレにも教えろ。ソンブルからアンを護るためだ」
「必要ない。それよりあなたもいっそ消えて欲しいくらい」
「いい加減にしろよ。オマエがオレの事をどう思おうと勝手だが、いまは状況的に置かれた立場は同じなんだ。オレもアンのアルジである以上、アンとは一蓮托生。オレが死ねばアイツもただじゃ済まない。アンが死ねばオレも死ぬ。オマエの納得するような、打算的で自己中心的な言い方をすれば、オレは自分が助かりたいからアンを護る。そんでもって一段落したらとっととオサラバさせてもらう。それでいいんだろ？ これでオレの本心が知れて安心したろ？ だったらそろそろ話せ。時間もゆとりも無え。どーすりゃその赤紫鈴ってお宝が活用できるんだ？」
夜顔はジーッとオレのカオを睨んでいたが、やがて、
「これは別に……、もっかいアンに飲み込ませるだけよ」
と、あっさり秘密を吐露した。
「飲ませる？」
「これはずっとアンのお腹の中に入ってたの。先刻の戦いでアンの首が取れたときにこぼれ出ちゃったわけ」
出任せを話し出したのかと一瞬疑ったが、別にそれでもいいと思い直り、話の先をつついた。
「だったら何でソンブルより弱かったんだ？」
「アンが単に力をセーブしているからよ」
「……。ナルホド、分かった」
素直に引き下がったオレに夜顔は、
「わたしがデタラメを話したと？」
「いや。オレなりに腑に落ちたから。だからそれでいい」
アンの頭に手を置いたオレは「頼むぞ」と笑いかけ左腕にしがみついた。他方、夜顔はオレの言い方に対して考える風にしたが、さっさと右腕に回り込んだ。
「じゃ、行くよーッ！」
オレらはヒョイとアンに持ち上げられた。
それぞれ小脇に抱えた姿勢でぶら下がった。――と思う間もなく地面を流れるように走り出した。速かった！
万人長とソンブルのコンビはとっくに視界から消えている。「追い掛けて」との夜顔の要請に、アンの脚速はさらにその勢いを増した。
