東雲の刻 月の船

序章

お立ち寄りいただきありがとうございます。

まだまだ未熟な文章ですが、お気づきの点など教えていただけると嬉しいです。

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　時は群雄割拠の戦乱の世。

　人が己の生死と向き合う戦が絶えず何処かで起こっている、そんな時代。

　険しき山の更に奥に位置するその村は、外界から隔絶されていた。

　稀に迷い込む旅人の他には知る者もほとんどおらず、無慈悲な戦に巻き込まれる心配も無い。

　武力で支配する英雄の代わりに村人は神を、そして神託を伝える巫女を崇めていた。

　＊＊＊

　真琴(まこと)、と名を呼ばれて顔を上げる。

　目の前に立つのは、自分と同じ顔をした巫女装束の少女。

「真白(ましろ)、どうしたの？」

　尋ねると困ったように笑う。

　真白は優しいから。

　だから彼女がこんな顔をするのは良くないことの前触れだと、私は知ってる。

「うん、あのね……私、行かなくちゃいけないんだ」

「行くって、どこに？」

「……真琴には来られない場所、かな」

「え？　何、言ってるの？　置いてかないでよ、真白。私を一人にしないで」

　宥めるように真白に抱きしめられる。

　ごめんね真琴と、耳元で囁く声。

「私がいなくてもあなたは決して一人じゃない。だから信じる道を進んで……絶対に幸せになって」

　そう言うと、真白はそっと体を離して後ずさる。

　真白が触れていた部分に熱が残る。

　追いかけたいのに、体は何故か動かない。　

　代わりに急激に意識が遠のいていく。

　真白の声が、その姿が、薄れゆく。

「待って、真白！」

　真白を行かせては駄目。

　それはひどく恐ろしい確信だった。

　真白を止めなければいけない。　

　誰か、助けて－。

　＊＊＊

「っ……！！」

　はっとして目が覚めた。

　すぐにいつもの夢だと気づき、いつもと同じように絶望する。

　布団から上半身を起こすと、暗い室内には自分の荒い呼吸だけが響く。

　－まだ、夜中なんだ－

　汗ばんだ額を手の甲で拭う。　　

　日毎に眠りが浅くなっているけれど、その原因は考えるまでも無かった。

　このお社の神官たちは自分の味方ではない。

　自(・)分(・)は(・)真(・)白(・)で(・)は(・)な(・)い(・)と告げた時から、自分を見る彼らの視線は一変した。

　そこにあるのは明らかな敵意で。

　自分には真白のような力など無いのに、彼らの纏う空気が濁っていくのがはっきりと見える気がした。　

　－逃げないと－

　そう思って。そう思う自分に戸惑う。

　早く逃げなければ、一体どうなるのだろうか？

　分からないけれど、自分の心の奥底が逃げろと叫んでいた。

　「…………」

　急かされるような感覚に襲われ天井を仰ぎ見た。

　手が届かない高さの窓から差し込む月光。

　目で追えば、それは狭い一室の戸を照らしていた。

　逃げることが出来ないように、この部屋は夜は外から鍵をかけられている。

　でも万が一、彼らがそれを忘れていたとしたら。

　有り得ない期待を抱き、そっと戸口まで近づく。

　そして音を立てぬように、用心深く手をかけた。

「…………」

　当然ながらその戸が動くことはない。

　項垂れてその手を離しかけた、その時－。

「開けてあげようか？」

「……！！」

　呼吸が止まるかと思う程に驚いた。

　外側から、まるで見計らうかの様にかけられた声。

　けれど大人のものではないその声の主には覚えがあった。

「春(はる)？」

「……そうだよ」

　春はこのお社の神官見習いだ。真琴より恐らく二つ三つ年少であろう少年。

　そして同時に彼は、このお社で唯一自分に対して普通に接してくれる存在でもあった。

「こんな遅い時間にどうしたの？　眠れないの？」

　そう尋ねると、呆れたような笑い声が返ってきた。

「人の心配してる場合じゃないだろう？　この先もここに留まるつもりならいいけどさ。……もしも逃げるつもりなら、こんな機会は最初で最後かもね」

「だって……」

　いきなり逃がしてやるといわれても理解が追い付かないのだ。

　もしかして春は神官達に何か言い含められているのではないか。

　ここが開いた瞬間に、待ち構えている神官に罰せられるのではないか。

　彼らに、自分を断罪する口実を与えてしまうのではないか。

　そう疑って、すぐにそんな自分を恥じる。

　春は彼らとは違う、そう分かっていたはずなのに。

「で、でも。私を逃がしたのが分かったら春だってきっと……」

「うん、だから条件があるんだ。逃げるのなら、僕を連れて行って欲しい。それなら、ここを開けてあげるよ」

「春も？　だって、あなたは神官になるためにここにいるんじゃないの？」

　しばらくの間、戸の向こうからの返事は無かった。

　堪り兼ねて口を開こうとした時、ようやく声が聞こえた。

　だがその声は低く抑えられているのか、随分と聞き取り辛い。

「……がいないお社なんて、僕には何の意味も無い」

「え、何？　今、何て言ったの、春？」

「何にも。……さあ、余計な話をしてる時間は無いよ。どうする、真琴？」

　とても重要な決断を迫っているはずなのに、どこか楽しそうな春の声。

　その声に促され、迷ったまま俯いて。

　そして顔を上げた時には、真琴は覚悟を決めていた。

「分かった……一緒にここから逃げよう。ここを開けて、春」

　着物は巫女装束しかなかったが仕方がない。

　寝着からそれに着替え、春が鍵を外した戸を開けた。

　自分を見つめる春がそこにいた。

　その目は言葉よりも確かに、もう後戻りはできないと告げている。

　無言で頷けば、小さく笑った春から差し伸べられる手。

　その手を掴み、二人で闇の中を走り出した。