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日常茶飯事。

　私達は、共に生きていた。

　そう、共に、だ。

　だが、いつからか彼らは私達を苦しめる存在となっていた。

　なので、私は。

　───ここに、彼らを封じ込めたのだ。

　　　　　アーロン・クレイル著『失われた旋律』

　　　　　　　　　　　　　　　　　より抜粋

　走った。

　夜道をただひたすらに走った。

　日が昇っている間はただの森の小道に過ぎないが、空にあるものが月に代わると、ここは全く別の面を人々に見せつける。

　風で木の葉がかすれる音、梟の音さえ、この時の自分にとっては恐ろしいものでしかなかった。

　怖い。

　後ろに誰かいるんじゃないか。振り向き確かめようとする心を押し殺し、前すらよく見えない小道を無我夢中に駆け抜けた。

　どれくらい走ったのだろうか。

　気が付けば、膝に手を付き額からポタポタと滴る汗を、荒い息で見守っていた。

　深呼吸をした後、今まで自分が走ってきた道を振り返る。

　何だ、どうってことないじゃないか。

　と、安堵できたのは一瞬だった。

　……何か聞こえる？

　耳をすませば確かにパチパチ、と音がする。

　これは……木が燃える音だ。

　自分の周りからではない。

　もっと遠く、規模が大きい。

　「まさか……」悪寒に近い衝動が自分の背を伝い、汗が飛び散るスピードで森の向こうを見た。

　見上げた空が、赤かった。

　町が燃えていると気付くのに、さほど時間はかからなかった。

　それを防ぐために自分は走ってきたのに。

　結局は無駄な行動だった。

　嘘だ。

　必死に頭に浮かぶ光景を否定する。

　炎の中を逃げ惑う人々。窓から吹き上がる火の手。

　子供を庇って火に包まれる母親。

　嘘だ嘘だ。

　だが、何も変わらない。

　森の向こうから、避難を促す鐘の音が聞こえる。時刻は深夜。さて、どれぐらいの人が気付くだろうか。

　嘘だ嘘だ嘘だ。

　自警団の消火活動も虚しく、火は止まることを知らず、大きくなるばかりだ。

　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ。

　何か熱いものが頬を流れていく。汗か何かだろうか。今はそれを拭う体力もない。

　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ。

　冷静にかつ残酷に、現実は否定した。これらは嘘でも何でもない、と。

　──ホントに、町が燃えてる？

　膝から力が抜け、ドサリとその場に崩れ落ちる。

　寒くない。それなのに。

　震えが、止まらない。

　「うわぁぁぁぁぁぁああぁぁあ……」

　　　☆　　　☆　　　☆

　「──い、おい、ジーク!!起きろ!!」

　「嘘だ……」

　「嘘じゃないって!!取り敢えず起きろ!!」

　「……？」

　少年がうっすら目を開くと、見慣れた自室の天井が目に入った。どうやら、最近滅多にないことだが、夢を見ていたらしい。

　……滅多にないわりに、ありがたくないものだったが。

　自らの汗でぐっしょり濡れたベッドの横には、不機嫌そうに片眉を下げた青年が、自分を見下ろしている。

　先刻、自分を起こした人物だ。

　「シモン、はよ。」

　片手を挙げ、清々しい朝の御挨拶。だが、それを返すシモンの顔は険しかった。

　「律儀に朝の挨拶してる場合か!!朝会始まってるって!!」

　「朝会？」

　だー、まだスリープモードが抜けてない!!シモンは刈り込んだ黒い髪を掻き毟った。

　「朝会だよ、朝会!!傭兵団恒例の朝眠いアレ!!」

　「……あぁ、『朝会』ね」

　面倒なことを思い出し、一気に朝の爽やかな空気が吹き飛ぶ。あの夢といい、一体何なんだよ。

　「何と勘違いしてんだか……。3日連続だ、って団長カンカンだぞ。」　

　あぁ……と上の空の返事を返すジークに、シモンは、

　「どうした？朝からテンション低いぞ？」

　「……久々に夢見てさ。」

　「へぇ。夢がどうしたんだよ。」

　「それがあんまり思い出したくない内容だっただけだって。」

　「ほー。ジークみたいな能天気にも苦い過去ってもんがあるんだな。」

　「『お前みたいな』は余計だろ!?」

　悪い悪い、とおどけて笑うシモン。一応、心配はしてくれたらしい。で、とジークは続けた。

　「お前こそ、何の用?」

　特に焦った風もなく、シモンは述べた。

　「団長ブチギレ寸前だった。」

　「大変だな～。一体誰なんだろ、団長をそこまで怒らせたの。何するか分かったもんじゃないってのにさ。」

　「前は卍固め……だっけ？」

　「その前はヘッドロックだぞ？間違いなく死ぬっての。んで、誰が新たな犠牲者になるんだ？」

　「お前。」シモンは人差し指でジークを指した。

　周りを見渡した後、ジークは親指を自らに向けた。　「……もしかして、俺？」

　「以外に誰がいるって？」溜め息混じりの彼の一言は、ジークを冷酷な現実に引き戻すためには十分だった。

　「朝会に遅れること3回、いくらなんでも連続はないだろ。せっかく団長の指名で起こしに来たのに、揺らしても蹴っても、叩いても起きないわ。これ以上雷を受けるのに相応しい人物はいないだろ。」

　ジークの悪行をベラベラと話すシモン。生唾を飲み込み、恐る恐る(自分で確かめればいいものの)彼に尋ねる。

　「シモン……今、何時？」

　回答者は部屋の時計に視線を移動させた。彼にならい、ジークもそれを見る。「えーと……8時53分」

　「……朝会が、始まるのは？」

　「8時30分。」

　ジークの頭に、団長が長剣を自分に掲げニコニコ笑うイメージ図が浮かんだ。彼は「時間厳守」をモットーに生きる人間であり、前述の通り、本気でキレたら何をするか分からない。

　なので、同僚の間では『朝会に遅れる＝団長に殺される』の方程式が囁かれている。連続など、言語道断だ。

　場合によっては、簡単には死なせない……そう、生き埋めなどの可能性もありえる。

　「……ジーク、頑張れよ」

　ポンポンと肩を叩くシモン。焦った様子もないって、他人事だったって訳かよ!!確かに、こんなことしている場合じゃない。

　ジークはベッドから弾丸の勢いで飛び出ると、そそくさと支度を始めた。

　見ての通り、この作品はフィクションです。

　ご感想お待ちしています。