新たなるアルゴノーツ〜大正年間国際調査団異聞〜

３５節 『ありがとう』

　裏口を抜けると、陽は既に午後の傾きへと差し掛かっていた。

　ウィリアムズは険しい顔をしてユキに尋ねた。

「人を運ぶなら来たときと同じ道は使えない。海岸側は回れるか？」

『デキル、ケド、トオイ！』

　ユキは困ったように飛び跳ねて答える。

　思った通り、あの洞窟は山を貫いて島の北と南を繋いでいた。迂回して進むのは、かなりの遠回りになるようだ。

　しかし、全員で通り抜けるにはそちらを使うしかない。

「日没までどれくらいかしら」

「ざっと六時間だな」

　千代子の質問に、ロットナーが懐中時計を開いて答える。

　村に辿り着くまでに五時間ほどかかった。交戦と手当の時間があったことを差し引いても、負傷者を連れて移動するには心もとない制限時間だった。

「ギリギリだな……悪いが休憩はなしだ。死ぬ気で行くぞ」

　ウィリアムズの言葉に二人は緊張した面持ちで頷いた。

　一行はユキの勧めで西側の海岸線を進むことにした。

　しかし、整備などされてもいないその一帯は、当然道なき道を行くことになる。

　小柄な千代子が一人で先導し、比較的安全に渡れそうな経路を探す。

「嵐が近いな……急がねえと」

　ウィリアムズが舌を打つ。

　木々が騒ぎ出している。風も吹いてきた。

　遠くの空には薄暗い雲が広がり始めていた。

　辺りはどんどんと暗くなっていく。

　ロットナーは渇いた息を零しながら、クラウゼヴィッツを支えて歩いた。

　疲労から、視線は頼りなくゆらゆらと泳いでいるが、それでも確かに千代子の背を追っていた。

　そんなとき、海から横殴りに吹きつける風はいたずらにロットナーの芯を崩し、クラウゼヴィッツごと突き落とそうとする。

「……ッ！」

　しかし、ロットナーは咄嗟に右足を踏み込んで堪える。

　叩きつけた反動が雷撃のように迸(ほとばし)る。

　足首が軋み、割れていく音が身体を伝った。

「う、ぐ…………！」

「どうしたの？」

　思わず漏れ出た呻き声に、千代子が不安げに振り返る。

　しかし、ロットナーは何も答えなかった。

　千代子の体格ではクラウゼヴィッツを支えることはできない。

　後ろにいるリドフと楊逸にも自力で歩く以上の余裕はない。

　これは自分のやるべきことだ。

　まだ歩ける。それは折れていないのと同じだ。

　否、たとえ脚の骨が無数に砕け、腱がずたずたに裂けたとしても、必ず辿り着いてやる。

「こうなったら、ヤケクソだ……！」

　冷たい雨が降り始めた。

　運命は未だ、彼らを故郷に返すつもりがないようだった。

＊＊＊

　小雨がちらつき始めた甲板では、アダムスがゴールデン・フリースのほうをじっと見つめ、腕を組んで立っていた。

　サンダル号はすぐにでも出港できる状態にあった。

　全身が濡れるのも構わず待っているアダムスを見かね、シャルルは船室へ戻るよう勧めた。

「団長、休んでろって。入り江はオレが見ておくよ」

「いや、私も待つ。それが務めだ……」

　低い声で答えたきり、アダムスはまた石像のように動かなくなった。

　シャルルは頭を掻いてから、黙って並んで船べりに肘をつく。

　その後ろで粛々と仕度を進める船員たちも、二人と同じ顔で島を見ていた。

　曇天は四方を覆い隠し、もはや斜陽がどこに沈もうとしているかも分からない。

　デ・ルカは舵を握って待っていたが、時計を見ると、歯ぎしりをして声を上げた。

「そろそろ出るよ！　帆を張って！」

「待てよ！　まだ陽は……」

「もう沈む！　このままだと帰れなくなっちゃう！」

　シャルルの制止を跳ねのけ、デ・ルカは再び出航を命じた。

　彼はウィリアムズから船長の権限を譲り受けている。それは彼女が背負っていた責任を引き受けたということでもある。

　彼の判断に、それ以上、誰も異論を唱えようとはしなかった。

　アダムスは血が滲むほど拳を握りしめ、頭を振ってようやく中へ戻ろうとした。そのときだった。

「おい、まさか、あれを見ろ！」

　マストに登りかけていた船員が大声を上げた。

　スコットが双眼鏡を構え、すぐさま確認に走る。

　顔を上げた彼は歓喜に満ちた顔で叫んだ。

「小舟です！！」

「全員乗ってるのか！？」

　掴みかかるスタンレイにスコットが頷くと、アンドレアスが飛び上がる。

「やった、チョコがやったんだ！」

「縄梯子を下ろせ！　早く！」

　もはや、誰も出航の作業など取り組んでいない。

　デ・ルカは溜息をつき、満足げに舵へもたれかかった。

＊＊＊

　七人を乗せた小舟は、荒れ始めた海を不器用に進む。

　叩きつけるような雨と風と波が、彼らを逃がさず沈めてしまおうと襲いかかる。

「…………！」

　ウィリアムズが千代子を抱える。

　その瞬間、巨人の手のひらのような波濤が舟を呑みこんでしまった。

　小舟は壊れ、千代子たちは波間に放り出された。

「クソ、こんなところで……ッ」

　ウィリアムズは壊れた舟の板を掴みながら唇を噛む。

　海水はひどく冷え切って、みるみるうちに七人の体温を奪っていく。

　とりわけ、海流の寒さと渦がロットナーの脚を痛めつける。

（まずい、意識が…………）

　ロットナーにはもはや波から顔を出す気力もない。

　木片にしがみつく腕の力が抜けていく。

　気を失い沈む間際、暖かい腕が彼を掻き上げた。

　何よりも力強い声が嵐の音を裂いて響く。

「よく頑張った、もう大丈夫だ！」

　それはアダムスだった。

　彼は海へ飛び込み、波浪を越えて仲間たちを迎えにきたのだ。

　アダムスは大きな腕で英雄たちを抱きしめた。自分の傷が痛んでも、血が零れても、構わず強く抱きしめた。

「ありがとう、ありがとう、ありがとう！」

　アダムスは何度も何度も礼を述べた。千代子たちは薄っすらと微笑んだ。

　迎えの小舟が大手を振ってやってくる。彼らは助かったのだ。

「帰るんだ、みんなで、帰ろう………！」

　アダムスの涙が春の海に零れていった。