新たなるアルゴノーツ〜大正年間国際調査団異聞〜

３１節 『作り物の蓬莱』

　もう一度、あの門の前に来た。

「これが入り口か」

　ロットナーの言葉に、千代子は静かに頷いた。

　醒めるような赤色が、まるで生き物の胎内のようだった。

　暗闇と目を合わせる度、何かに胸の奥を掻き立てられる。

　畏怖と言おうか、背徳と言おうか。

　陽は高く昇ってきたが、未だ穴の行き着く先は見えない。

　ただ、暗がりの向こうから、湿った風の通る音が誘うばかりだ。

「行こう」

　千代子は唇を震わせて言った。

　誰も食われず帰るには、すべての答えを知るほかない。

　千代子は慎重に穴の中へと踏み出した。

　通路の四方は小さな丸石が積み上げられた壁に囲まれていた。これは、木簡を見つけた遺跡と同じ様式だ。

　そして、その上から、あの赤色の根源たる顔料が薄く塗りつけられていた。乾き切った泥は少し触れるだけでも零れ落ちる。

「全部辰沙ね。なるべく壁には触らないようにして」

「それは分かったが……狭い……！」

　ウィリアムズが掠れた声で叫ぶ。

　彼女はその高い上背のために、小柄な千代子のようには進めなかった。

　腰を屈めて膝を曲げ、恐竜の真似でもしているのかという有様だ。

　彼女ほどではないにせよ、ロットナーも楽には通れない。何度も頭をぶつけながら、先を歩く千代子とユキを追う。

「本当にあいつらもここを通ったのか？」

『トオッタ！　ニオイ、アル！』

　飛び跳ねて答えるユキに、千代子は以前から気になっていたことを尋ねた。

「マツもこの先のことは知ってるの？」

『シッテル。ダカラ、アンナイ、デキル』

　ユキは鼻先を上げて呟いた。

『コワイオモイ、シテナイカナ』

「心配ね。早く探しましょう」

　千代子は足を速めた。

　どれほど歩いただろう。

　遠くにぽっかりと光の円が見えた。

　来た道よりもずっと小さな、獣の掘った穴のような、大人ひとりがようやく抜けられるといったくらいの穴だった。

「外だ。待ち伏せに気をつけろよ」

　ウィリアムズの忠告に頷き、千代子は恐る恐る外を覗く。

「…………え？」

　千代子は薄く声を漏らし、そのまま外に這い上がった。

　続けて飛び出たユキが、ふさふさと尾を振って喉を鳴らす。

『ココガ、ハジマリ。イチバン、サイショ』

　それはあまりにも穏やかな空間だった。

　膝下丈の草原がどこまでも広がり、風にたなびく。

　崩れかけの木材は確かにそこに小屋があったことを物語る。木目が塩を噴き出し、その上を日差しがきらきら遊んでいた。

　点々と生えた木は果樹のようで、枝先には花が数輪いじらしく咲いている。

「これ、偽物だ」

　花枝に触れ、千代子が呟く。

　木は既に枯れていた。珊瑚や貝殻を削って作った造花が、金の針金で結ばれているだけだ。

　立ち竦む千代子の後ろから、ロットナーとウィリアムズもやってくる。

　ウィリアムズは辺りを見て、感嘆の声を漏らした。

「人が暮らした跡がある。一人二人じゃないぞ」

「いつの間にか山を越えてたみたいだ。こんなところがあったんだな」

　当てもなく歩いていけば、家に農具、畦道や水路跡などが壊れかけても残っていた。

　すべては若草と塩の欠片に包まれ、まるでそれ以上衰えることがないよう、時間を止めてしまっているようだった。

「ずっと昔に、たくさんの人たちがここで暮らしてたんだ。でも、もう誰もいない……」

　千代子は寂しくなった。

　ここは鳥の声も虫の音もしない。

　不老不死を求めた果てがこの場所だというのなら、それはとても悲しいことのような気がした。

　イスハークの話では、第七班は『不死の霊薬』は植物だと考えているそうだ。

　しかし、果たして答えはそれほど単純なのだろうか。

　何故ここに、最初の人間が眠っているのだろうか。

　千代子が考え事をしている間、ロットナーはふらりと離れ、赴くままに辺りを見て回った。

　クラウゼヴィッツたちが物陰に潜んでいないとも限らない。警戒するのは自分の役目だ。

　とりわけ形を保っている家を見つけ、ふと覗き込む。

　にこやかに笑う小さな老爺と目が合った。

「おわァー！！」

「どうした！？」

　腰を抜かして転がり後ずさるロットナーのもとへ、ウィリアムズが血相を変えて駆け寄る。

　ロットナーは何度も鼻を啜ると、目を凝らして呟いた。

「に、人形か……」

　ロットナーを穏やかな微笑みで見上げていたのは、焼き物で作られた老人の人形だった。

　背丈は一・三メートルくらいだろうか。細長い白髭を垂らし、薄く目を開けて窺うように首を傾げ、両手で布を差し出している。どうやら、服を持たされているようだ。

「おお、よく見りゃたくさん置かれてんな」

　ウィリアムズの言葉に辺りを見渡せば、確かにそれらしい姿がぽつぽつと見える。

　種蒔き、機織り、食事に居眠り。

　どれもがかつての住人の暮らしを切り取ったような姿をしている。

　まるで人形の住む村だ。

　ただ、長い年月が経っているのは間違いないようで、人形の中には大きく欠けてしまったものや、色褪せてしまったものも少なくない。

　直してくれる人もいなくなり、人形たちは命もないまま、ずっと同じ生活を続けていたのだろう。

「……お前、何年ここで服を抱えてるんだ？」

　ロットナーの問いかけにも老爺の人形は首を傾げて笑うばかりだった。

　そんなとき、ロットナーの肩をウィリアムズが叩いて言った。

「ロットナー、お前着替えたらどうだ。唇青いぞ」

「あら、本当。寒いんじゃない？」

　ロットナーはきょとんとして自分の口を触った。

　確かに、川に落ちたあと身体は拭いたものの、森の中で全裸になるという訳にもいかず、服は濡れたままだった。

　言われてみれば肌寒いのは事実だが、ロットナーは気が進まないという風に眉をひそめた。

「……勝手に着たら怒られないか？」

「あの世にいても使えないんだから別にいいだろ。人助けに使うほうが持ち主の魂も救われるってもんだ」

　ウィリアムズの反論に腑に落ちないところもあるまま、ロットナーはとりあえず納得することにした。

「ごめんなさいね」

　千代子は老爺の人形にそっと声をかけ、服を取る。

　すると、何千年振りかに荷物を下ろして安堵でもしたかのように、人形は少しだけ傾いた。

　ロットナーは服を受け取り、壁の陰でこっそり着替える。三回ほど手順を千代子に大声で尋ね、それでも何とか自力で帯を締めることに成功した。

　足首まで覆う長衣のようだ。

　黒地に金糸で幾何学模様が織られている。

　とても古い物のようだが、襤褸(ぼろ)という気はしなかった。

「外套みたいだ」

「似合ってるわよ」

『カッコイイ！』

　口々に褒められ、ロットナーは満更でもないという顔で腕を組んでいた。

　心配も減ったところで、次に目指す方向をユキが教えてくれる。

『ススムノハ、ズット、アッチ。ズット、ズット』

　赤い門が墓陵の入り口なのだと思っていたが、ここを見るにどうもそうではないらしい。

　まだもう少しだけ、歩かなければならないようだ。

「先へ進もう。きっともうすぐだ」