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23.別室にて①

　両陛下と共に、案内された部屋に入る。

「非公式の場だ。楽にしていい。

　そこに座ってくれ。

　ああ、ライアンとマリーナ嬢は、そこに立っていなさい」

　陛下に促され、父と私はソファを勧められたが、ライアン様とマリーナは立たされたままだ。

　居心地がいいとは言えない雰囲気の中、父と私は、そっとソファに腰掛けた。

「さて、ライアンよ。お前に尋ねたい事がある」

　陛下は、眼光鋭くライアン様を見据えた。

「お前は我が国の第一王子だ。王族主催の公の場で特定の未婚の令嬢をパートナーとして連れてくる事の意味を分かっているのか？」

　そう陛下に聞かれ、ライアン様は頭を下げて、ハッキリと答えた。

「分かっております。

　このような軽率な行動を取り、あの場に混乱をきたして、両陛下にはご迷惑をお掛けしました」

　ライアン様の言動に、両陛下はもちろん、私もびっくりした。

　ライアン様は、このように言い訳もせず、自分の非を潔く認めるような人だった？

　急に大人びたようなライアン様の様子に、両陛下も目を丸くして、二の句が告げない。

「また、社交界デビューする男爵令嬢を、両陛下の挨拶前にダンスに誘ったのも私です。

　大変申し訳ありませんでした」

　続けて言ったライアン様の言葉で、ようやく陛下が我に返ったようだ。

「何故あのような行動を取った？」

「それは……」

　陛下の質問に、ライアン様は言いにくそうにした後、チラリと私を見た。

「マリーナ男爵令嬢は、今、ヘルツェビナ公爵家に世話になっているそうです。

　今回も、公爵とご令嬢であるルーシー嬢と共に参加していると。

　社交界デビューのパーティでは、ルーシー嬢はお父上のエスコートで参加する事をとても楽しみにされていたと聞いています。

　しかし、マリーナ男爵令嬢は、家庭の事情からエスコートをしてくれる者がいなかった。

　マリーナ男爵令嬢を公爵家が預かっている理由は、陛下もご存知のはず。

　なのに、手を差し伸べず、公爵家ばかりに負担をかけているのは、王家として申し訳ないと思い、会場に入る手前で男爵令嬢のエスコートを引き受けました」

　そう説明した後、ライアン様はしっかりと両陛下を見て、ハッキリと言った。

「なので、私はマリーナ男爵令嬢とは、婚約する意思はありません。

　この事は、ハッキリとこの場で告げさせて頂きたいと思います」

　それを聞いたマリーナが、

「そんな！　ライアン様！　わたくしの事、綺麗だと仰って下さったではありませんか！」

　と叫び、ライアン様の腕を掴む。

「マリーナ！　控えなさい！」

　父が立ち上がり、慌ててマリーナをライアン様から引き離す。

「申し訳ございません。我が家で預かっている者が大変失礼致しました」

　そう言って父が頭を下げたので、私も立ち上がって同様に頭を下げる。

　私たちが先にマリーナを抑えた事で、陛下達も気持ちを収めてくれたようだ。

「良い。公爵たちはまだ男爵令嬢を預かってから日が浅い。公爵家に非はない事は分かっている」

　陛下はそう言って、父と私に再度腰掛けるよう促した後、マリーナを見据えた。

「先にマリーナ男爵令嬢に言っておこう。

　君の境遇は知っている。

　しかし、ポルシュラス男爵は真面目な男だ。

　君に下卑た行動をしたとは信じられないのが本音だ。

　しかし、そう感じた何かがあるのかもしれない、それらは当人でしか分からないと判断して、距離を置く為に君は他家に預けられた。

　それは理解してるね？

　今の君の行動は、その君を受け入れてくれた公爵家に対し、恩を仇で返す行動だ。

　そして、もとより、王家との婚姻は伯爵家以上と決められている。

　身分不相応の行動は慎むように」

　陛下は厳しくマリーナにそう言った後、部屋に控えていた騎士に命じた。

「マリーナ男爵令嬢を公爵家まで送るように」

「え……」

　陛下の言葉に、マリーナはびっくりして何か言おうとするが、父に睨まれて口を噤む。

　そして、騎士に連れられて退室した。