思い出の日に

第十一話「思い出せなくても」

　義之は礼の手を掴み詰め寄る。

「本当にそれだけなのか？」

　礼から公園に誘っておいて話題が奈波のマフラーだけなことに、義之は苛立ちにも似た感情を持つ。

　しかし答えが返ってくることなく、二人の手は自然と離れた。

第十一話「思い出せなくても」

　義之は夢を見ていた。それは学校の風景で、美緒が男子たちに囲まれ、それを奈波が苦笑いで見ている。大はしゃぎの娃と隆次がいつものやり取りをしているもの。

「……何だよ、これ」

　当たり前の毎日が終わり、新しい何かが始まったはずなのにここにはそれがない。

「義之、まだ寝ているの？」

　突然やって来た女の子、礼。義之は嬉しさの余りその小さい体を胸に抱く。

「……ん、ありがとう」

　細い腰が折れるのではないかと思うほど、義之の腕に力がこもっている。礼はそれを笑顔で受け入れていた。

「本当に今までありがとう。私の我がままに付き合ってくれて、嬉しかった」

「これからだって俺は……」

「……奇跡はあるのかなって、そう信じたこともあったわ。会いたいって願えば義之が夢の中に出て来てくれるから。でも手を繋いだところでいつも目が覚めるの」

「もっと大胆なことだってできるぞ？」

「私って馬鹿ね。本当に義之のことが大切なら、道は決まっているはずなのに」

　礼の頬を涙が伝う。

「大丈夫か？　何かあったならちゃんと俺に……」

「義之、もう二つだけ私の我がままを聞いてくれない？」

「何だよ……ん？」

　これは夢のはずなのに、義之は礼の重さを確かに感じていた。胸に顔を埋めて肩を震わせる礼を抱き締め、優しく頭を撫でる。

「……ありがとう。それから、今までありがとう」

　礼は赤くなった目を擦り、無理な笑顔を浮かべて義之から離れていく。

「待てよ！　それじゃまるでお別れじゃないか！」

「義之と過ごせたこの一年……きっと忘れない。奈波と元気でね。さよなら、義之」

「待てってば！」

　そこで義之は目を覚ます。時刻は午後十一時過ぎ。なぜか傍にいた奈波は驚いた表情で義之の顔を覗き込む。

「どうかしたの？　恐い夢でも見た？」

「いや、それよりも……」

不気味なくらい静かな家を義之は歩き回った。探せば探すほどに冷や汗が浮かぶ。

「くそ……礼がいない」

　あんな夢の後だ。義之が家を飛び出すのには十分過ぎる状況だった。

「悪い、奈波。ちょっと出かけて来る」

「こんな時間に？　どうして？」

「礼を探しに行って来る」

「……そっか。うん、やっぱりそうだよね」

　奈波は何かに納得したかのように頷き、強く背中を叩いた。

「気合……入れないとね！」

「そうだな、奈波も頼む……と、隆次？」

「義之か。こんな夜遅くにどうした？」

　外にはバイクに跨った隆次がいた。深々と雪が降っており、頭や体にうっすらと積もっている。

「礼がいなくなったんだよ。隆次は見てないか？」

「俺は見ていない。けれど、手がかりは知ってる」

　そう言って隆次はヘルメットを放った。

「乗れ。お前が本当に再会を望んでいるのなら」

　夜の街を一台のバイクが走り抜けていく。到着したのは天神神社だった。

「行け、それから再会を願っていることを娃に伝えるんだ」

「なんで娃なんだよ？」

「娃しか手がかりを持っていないからだ」

　義之は首を傾げながらも、全速力で階段を駆け上って行く。

「こんばんは。今日は綺麗な月が見えるね」

　境内で空を見上げていた娃がゆっくりと視線を落とし、微笑む。

「教えてくれ、礼はどこにいったんだ？」

「それを私に聞くのはルール違反じゃないかな？」

「どういう意味だよ？　それよりも、礼が何かの事件に巻き込まれでもしたら……」

「ほら、やっぱりわかってない。違うっていうなら、何か思い出したことを言ってみてよ」

「それとは少し違うかもしれないけど……さっき、礼がお別れに来たんだ」

「それで？」

「心配になるのは当たり前だろ？」

　娃は大きなため息を吐く。

「本当にそれだけの感情で動いているの？」

「それだけって……言われてもな」

「少しだけ教えるとね、礼は今日でこの街からいなくなる。きっともう来ない」

「なっ……！？　どうしてそんなことがわかるんだよ！？」

「どうしてか礼のこと覚えているみたいだから、最後のチャンスをあげる。義之は礼のこと、どう思っているの？」

　冷たい冬の風が二人の間を吹き抜けて行く。義之は一つ深呼吸して静かに思いを告げる。

「好きだよ。だからまた会いたいんだ」

　その答えに娃は微笑むと、遠くの方を指さした。

「午前零時までに、この街で一番高い場所へ行くこと。ううん、ここまで来たなら行っちゃえ、義之！」

　娃に背中を押され、義之は走り出す。

「何だかよくわからないけど、ありがとな！」

　義之が行ったのを見計らって、隠れていた美緒が姿を現す。

「本当にこれでいいの？　あの日、義之は奈波と……」

「いいの。義之はさ、そういう奴なんだ。きっと少し疲れていただけで、本当は凄く一途なんだから。私も奈波も、それからどんな奇跡も入り込めないくらいにさ」

　そう言って美緒は涙を流した。