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魔王城の戦い

魔王城は、崩壊を始めていた。

砕けた石壁の隙間から紫色の光が漏れ、天井から落ちた砂塵が薄暗い空間を覆っている。

大気には濃密な魔力と血の匂いが染みつき、息を吸うだけで喉が焼けるようだった。

魔王も、レンも、すでに満身創痍だった。

ともに立っているのが不思議なほどの深手を負いながら、それでも互いを倒すため、最後の力を振り絞っている。

レンの仲間たちは、皆、床へ倒れていた。

そして、まだ辛うじて立っていた最後のひとりへ、魔王が腕を向ける。

その掌に、禍々しい光が収束した。

魔王の放った光弾が、最後にひとり残っていた仲間を狙った。

「……っ！」

レンは手を伸ばす。

間に合わない。

光が走り、仲間の身体が床へ崩れ落ちた。

　……また、守れなかった。

彼自身が負った深手よりも、その事実は心の臓を冷たく握り潰すような威力で差し込んできた。

追い詰められた魔王の、獣のような咆哮。

レン自身の中から響く、早鐘のような鼓動と呼吸音。

それ以外には、何もない。

視界の端で倒れている仲間たちへ駆け寄りたい衝動を、レンは奥歯を噛み締めて押し殺した。

まだ魔王が立っている。

ここで背を向ければ、すべてが終わる。

王国も、王都も、故郷も。

仲間たちが命を懸けて守ろうとしたものが、すべて失われる。

レンは汗で滑る剣の柄を、一際強く握った。

………次で仕留める！

残された魔力は、ごくわずかだった。

大きな術を放つ余裕はない。ならば必要なのは、魔王の意識をほんの一瞬だけ逸らすこと。

レンは剣を構えたまま、残り少ない魔力を掌へ集めた。

狙うのは、魔王の目。

放たれた火球が闇を裂き、魔王の眼前で弾けた。

魔王が顔を背け、その巨体をわずかに揺らす。

………効いた！！

レンは低く踏み切った。

砕けた床を蹴り、高く跳躍する。

全身の傷が悲鳴を上げた。剣を握る腕から力が抜けそうになる。

それでも、ここだけは退けない。

「これで、終わりだぁぁぁぁ！！」

落下の勢いと、残されたすべての力を乗せる。

レンの一閃が魔王の身体を斜めに切り裂き、ひときわ大きな咆哮が辺りに響き渡った。

魔王の身体が大きく傾く。

深く刻まれた傷から、黒い魔力が噴き出した。

だが、その身体は倒れなかった。

「終ワラセハ……セヌ……！」

地の底から響くような声とともに、魔王の身体全体が眩い紫の光を放ちはじめる。

その光を見た瞬間、レンの背筋を冷たいものが走った。

「……！　魔力核が暴走している……！！」

魔王の力の根源である核が、限界を超えて膨張している。

もはや魔王自身にも止めるつもりはない。

このまま暴走を許せば、爆発は魔王城だけでは収まらない。

それは世界中へ及ぶだろう。

王国。

王都。

故郷。

旅の途中で行きずり合った人々。

笑って送り出してくれた者たち。

帰りを待っている者たち。

それらが走馬灯のように、レンの脳裏を駆け抜ける。

「……させるものか！！」

我が命、尽きようとも。

ここで止める。

レンは剣を手放さぬまま、渾身の力で結界を構築した。

幾重もの光が魔王の周囲へ走り、巨大な術式を形作っていく。

残された魔力だけでは足りない。

足りない分は、生命力で補う。

視界が霞み、身体から急速に熱が失われていく。それでもレンは術式を閉じることだけに意識を集中させた。

倒れている仲間たちを。

この城の外に広がる世界を。

必ず守る。

魔王の中の核が、一層怪しく光った。

　　　　　　　　　　◇

魔力核の爆発と、レンの結界展開は、ほぼ同時だった。

世界を白く塗り潰すほどの閃光が膨れ上がり、凄まじい衝撃が結界の内側で荒れ狂う。

城そのものを消し飛ばしかねない破壊の力を、レンの結界が押し留めた。

術式が激しく軋む。

光の壁に無数の亀裂が走りながらも、爆発の威力は外へ漏れない。

倒れた仲間たちにも、その先にある世界にも、破壊は届いていなかった。

やがて、魔王の姿は紫の光に呑み込まれて消えていく。

レンは荒い息を吐き、辛うじて意識をつなぎ留めた。

「間に合ったか……」

しかし、安堵の息を吐いた刹那だった。

爆発と結界。

二つの強大な力が拮抗し、行き場を失った魔力が空間そのものを歪めていく。

レンの真上に、紫色の裂け目が口を開けた。

光の向こうに見えるのは、闇とも虚空ともつかない、揺らめく空間だった。

「あれは……時空の裂け目……？」

爆発の威力が収束していくのを横目に見ながら、レンは足元が浮き上がる感覚に襲われた。

見えない巨大な手に掴まれたかのように、身体が上方へ引かれていく。

剣も、鎧も、身につけた装備もろとも。

レンは床へ剣を突き立てようとした。

だが、傷ついた腕には、引力へ抗う力など残されていない。

倒れている仲間たちが、急速に遠ざかっていく。

「待て……！」

まだ、確かめていない。

仲間たちが無事なのか。

世界が本当に守られたのか。

自分たちの戦いが終わったのか。

「まだ俺には、守るべきものが……！」

レンは仲間たちへ向かって手を伸ばした。

しかし、その指先は誰にも届かない。

伸ばした手も虚しく、レンの身体は時空の裂け目へ呑み込まれていった。

紫の光が視界を覆う。

上下も、前後も分からなくなる。

耳をつんざく轟音さえ遠ざかり、すべてが深い闇へ沈んでいく。

最後まで仲間たちの姿を求めながら、レンの意識は暗転した。