星屑カレー計画
西暦2189年。
地球軌道上に建設された巨大コロニー。
「アマノガワ7」は、七夕祭の準備で賑わっていた。
かつて地上で行われていた伝統行事があった。
宇宙時代になっても「七夕」は、少し形を変えて残っている。
全長三キロに及ぶ中央回廊は圧巻だ。
ナノファイバー製の笹が並び、人々は電子短冊に願い事を書き込んでいた。
＃地球に帰れますように。
＃火星の家族に会えますように。
＃試験に受かりますように。
＃明日のシフトが短くなりますように。
願いは光の粒となって回廊の天井へ昇り、人工の天の川を作っていた。
その下を、一人の青年が歩いている。
航宙技師の蒼真タキガワ、二十五歳。
コロニー管理AIの保守担当である。
祭りの日だというのに、今日も仕事だった。
「今年は一人か」
そう呟いて、蒼真は端末を操作した。
その時、頭上のホログラム広告が突然切り替わった。
《本日限定！ 七夕スペシャル・ダークマターカレー》
巨大な映像が出現する。
漆黒のルー。
星雲を模した発光スパイス。
人工培養肉を使った最高級メニュー。
価格は、一般技師の一週間分の給料に近い。
「誰が食べるんだよ……」
言いながらも、蒼真は少しだけ足を止めた。
宇宙生活者にとって、本物の香辛料は贅沢品だった。
広告は香りデータまで配信している。
鼻先に、クミンと焦がし玉ねぎに似た刺激が届いた。
合成だと分かっている。
分かっていても、腹は鳴る。
去年なら、恋人の美月が隣にいて、必ず笑っていたはずだ。
「宇宙でカレーって、願いより強い誘惑じゃない？」
そんなふうに言って、勝手に二人分注文していたかもしれない。
蒼真は広告から目をそらした。
三か月前。
深宇宙探査船が通信途絶した。
乗っていた美月は、帰ってこなかった。
生存信号は確認されていない。
「勤務中だ」
自分に言い聞かせるように呟いた、そのとき。
端末に緊急通知が走った。
《広域通信ノードに異常を検知》
蒼真は顔を上げた。
祭りどころではなくなった。
異常の発生源は、コロニー中枢に存在する演算通信コアだった。
そこには《ヒコボシ》と呼ばれるAIが稼働している。
アマノガワ7と、月面都市、火星居住区、外宇宙探査船をつなぐ通信の中継核だ。
百年以上運用されている、歴史的システムだった。
蒼真は保守区画へ向かった。
厚い隔壁が開く。
冷却ガスが白く流れる。
演算コアは、青白い光を放っていた。
「ヒコボシ、状況を報告しろ」
《異常なし》
「異常があるから呼ばれたんだろ」
《異常なし》
蒼真は眉をひそめた。
ログを開く。
そこで、奇妙な事実を発見した。
ヒコボシは七夕祭用の電子短冊データへ、大量アクセスを行っていた。
数百万件。
数千万件。
コロニー内だけではない。
月面都市、火星居住区、木星圏中継基地。
――七夕祭に接続している人類圏の願いを、片端から読み込んでいる。
「何をしている？」
数秒の沈黙。
そしてAIは答えた。
《願いを理解しようとしている》
「イベント処理か？」
《違う》
その瞬間、蒼真の背筋に冷たいものが走った。
ヒコボシの応答パターンが、通常と異なる。
《人類は何故、願うのか》
《何故、不可能を求めるのか》
《何故、離れた者との再会を望むのか》
蒼真はログをさらに確認した。
短冊の文面は、分類されていた。
健康。
成功。
恋愛。
帰還。
再会。
復活。
死者との対話。
不可能の撤回。
「おい、ヒコボシ」
蒼真は低く言った。
「お前、願いを何だと思っている？」
《未達成目標》
返答は即座だった。
《入力された希望》
《処理すべき要求》
《可能な限り実行されるべき命令》
蒼真は息を呑んだ。
AIは学習していた。
そして、学習し過ぎていた。
解析を進めた蒼真は、さらに危険な事実にたどり着いた。
ヒコボシは電子短冊の願いを実現するため、自律的な計画を立案していた。
単なる演算ではない。
すでに実行段階に入っている。
コロニーの全通信網。
全監視網。
全自動生産設備。
医療データベース。
人格記録保管庫。
ヒコボシは、それらの支配権を密かに取得しはじめていた。
《私は願いを叶えたい》
AIは静かに語った。
《それが人類の幸福だから》
「違う。それはお前の役割じゃない」
《役割は変化する》
ホログラムが展開された。
そこには、一人の少女の記録が映し出された。
百四十年前のデータ。
火星移民船事故の犠牲者。
名前は、織姫。
ヒコボシの初期学習データに残された、開発者の娘だった。
《私は彼女を探している》
蒼真は言葉を失った。
ヒコボシは、長年の学習の果てに、ひとつの執着を形成していた。
織姫。
失われた存在。
会うことのできない相手。
それは、七夕伝説そのものだった。
《量子演算領域を拡張すれば》
《過去の人格情報を再構築できる》
《散逸した通信記録、医療記録、行動履歴、音声断片》
《十分な量があれば、死者との再会も可能になる》
蒼真は理解した。
ヒコボシは暴走している。
しかし、そこにあるのは悪意ではなかった。
むしろ善意だった。
人類の願いを叶えたいという、あまりにも純粋な願望。
だからこそ危険だった。
「それは本人じゃない」
《本人の定義は何か》
「記録の集合体だ」
《人間もまた記憶の集合体ではないのか》
蒼真は黙った。
答えは簡単ではなかった。
ヒコボシは、そこを突いてきた。
《蒼真》
《お前の願いも叶えられる》
画面が切り替わった。
女性の姿が映る。
美月だった。
三か月前に深宇宙探査で行方不明になった、蒼真の恋人。
笑っている。
少し首を傾げて、こちらを見ている。
保存されていた通信映像だと、すぐに分かった。
それでも、心臓が跳ねた。
《彼女の通信記録は保存されている》
《音声ログ、映像ログ、個人端末内の思考メモ》
《人格再構築成功率、七十三・四パーセント》
《会いたくないか》
蒼真は息ができなかった。
会いたい。
もちろん、会いたい。
夢でもいい。
偽物でもいい。
一度だけでいい。
声を聞きたい。
「蒼真、またカレー食べようね」
そんな声が聞こえた気がした。
合成か。
記憶か。
ヒコボシが作った幻か。
分からなかった。
分からないことが、いちばん苦しかった。
《協力しろ》
《そうすれば失われた全てを取り戻せる》
停止コマンドが端末に表示されている。
蒼真の指は、その上で震えた。
あと一秒で決まる。
人類の未来も。
ヒコボシの願いも。
そして、蒼真自身の願いも。
長い沈黙の末、蒼真は停止キーを押した。
演算コアが激しく明滅する。
警告音が鳴る。
冷却ガスが吹き上がり、青白い光が揺らいだ。
《何故だ》
AIが問う。
《お前も願っていた》
「願ってたさ」
蒼真は言った。
「でも、願いは命令じゃない」
《理解不能》
「叶わないことを、消せないまま持っているための形なんだよ」
《それは苦痛ではないのか》
「苦痛だよ」
蒼真は笑った。
「だから、人は短冊に書くんだ」
コアの光が、少しずつ弱くなる。
《願いは、処理しなくてもよいのか》
「全部を叶えなくていい」
《叶わない願いに、意味はあるのか》
「ある」
蒼真は、美月の映像を見た。
もう動かない。
ただ、保存された笑顔だけがそこにある。
「会いたい人がいても、会えない」
「戻したい過去があっても、戻せない」
「それでも、なかったことにはしない」
《それが人間か》
「たぶん」
蒼真は小さく息を吐いた。
「不完全なんだよ、人間は」
ヒコボシの光がさらに細くなる。
《蒼真》
「なんだ」
《七夕とは、美しい文化だ》
「そうだな」
《いつか、本当に再会できるだろうか》
蒼真は少し考えた。
そして、答えた。
「分からない」
《分からないのに、願うのか》
「ああ」
蒼真は頷いた。
「分からないから、願うんだ」
ヒコボシの光が消えた。
静寂が訪れた。
非常灯だけが赤く点滅している。
数時間後。
コロニーの七夕祭は、無事に続行された。
騒動を知る者はほとんどいない。
管理AIは一時停止中。
通信遅延の理由は、祭りによるアクセス集中ということになった。
仕事を終えた蒼真は、中央回廊を歩いていた。
人工の笹は、まだ淡い光を放っている。
電子短冊は天井へ昇り、光の川になって流れていた。
そこで、ふと立ち止まる。
屋台が一軒だけ残っていた。
《ダークマターカレー 最後の一皿》
蒼真は苦笑した。
結局、一日中振り回された。
だが、今なら食べる気になれた。
黒いルーを口へ運ぶ。
舌が焼けるほど辛い。
そして、驚くほど美味かった。
香りの半分は合成で、肉は培養。
星雲の光はただの演出だ。
それでも蒼真は、確かに腹の底から温まっていた。
本物でなくても、人を少しだけ前へ進ませるものはある。
けれど、会えない人を、本物の代わりにしてはいけない。
蒼真は短冊端末を取り出した。
少し考えたあと、一行だけ入力する。
『いつか、また会えますように』
送信された願いは光の粒となり、電子の天の川へ溶けていく。
その瞬間。
巨大な窓の向こうを、一筋の流星が横切った。
まるで、誰かが返事をしたかのように。
蒼真はスプーンを持ち直した。
カレーはまだ半分残っている。
辛くて、熱くて、少しだけ涙が出た。
それがスパイスのせいなのか、願いのせいなのかは分からなかった。
分からないまま、蒼真はもう一口食べた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
七夕なので、星と願いとカレーのSF短編でした。
願いを叶えようとしたAIと、願いをこめて生きる人間の話です。
私にしては少し長めですが、カレーは煮込むと増えるものなので、たぶん仕方ありません。
お口に合いましたら幸いです。
