収穫祭 「私の心臓を掴むあなたの手が冷たくも温かい」

果実・一華

「やっと熟したね」

　千尋は立ち上がると、動かなくなった明の死体をまるで「不要な家具」でも避けるかのように軽やかに跨いだ。その視線は死体には一瞥もくれず、真っ直ぐに私だけを捉えている。

「熟した……？」

「うん。最高の出来。やっぱり一華は特別だわ」

　千尋は私の手にある血塗れのナイフに触れようと手を伸ばし、そしてふいに視線を部屋の隅に向けた。 　

　そこにあるのは、私が中学時代に作った『蜘蛛の糸』だ。私の原点。

「あの時と同じ。一華は本当に上手ね。『ゴミ』を『作品』に変えるのが」

　千尋は懐かしそうに目を細め、あの作品の方へ歩み寄った。

「あの部屋に入った時、すぐに分かったわ。異質な気配。そして、一華が私を呼んだタイミング。……カルシウムの白って、焼き固めると独特の美しさが出るものね」

　心臓が、早鐘を打った。 カルシウム？骨のこと？ あの時。中学の時。父親を殺して、骨を作品に混ぜ込んだあの時。 　

千尋は気づいていたのか？　あの日、部屋に入った一瞬で？ 　

それなのに、警察への届け出を勧めた？　私が「作品」を学校へ運び出すのを手伝った？ なぜ？　共犯になるリスクを負ってまで？

　千尋がくるりと振り返る。

「でもね、あの時はまだ青かった。お母さんや、由利ちゃん……余計な『脇芽』が多すぎて、一華の栄養を奪っていたから」

　脇芽。 脳裏に、千尋の庭がフラッシュバックする。 瑞々しいトマトの苗。ハサミを持つ千尋の手。 　――栄養を分散させないために、余計な脇芽は摘み取らなきゃいけないの。

『一華には私だけ』

　記憶の底から、あの「観察ノート」の文字が浮かび上がった。 お母さんが自殺したのも、由利が殺されたのも。 千尋が私から奪ったのではない。 千尋が、私を育てるために「剪定」したのか？

　足元が崩れ落ちるような感覚に襲われた。

　私が復讐のために、千尋を支配するために積み上げてきた死体の山。

　智花も、愛も、果歩も。

　私が主体的に選んで殺したと思っていた。　けれど、もしそれが……千尋が望んだ通りの「発育」だったとしたら？

「私が……誘導されていた？」

「ううん、違うよ」

　千尋は私の頬に手を添えた。その手は冷たく、けれど恐ろしいほど温かかった。

「一華が自分で選んで、自分で育ったの。私はただ、いい実がなるように環境を整えて、少しだけ水をあげただけ」

　私の不倫も、庭の破壊も、村重の件も。

　すべては、私がこの「明を殺す」という結末へ至るための、千尋による水やりだった。

　憎しみで私を満たすために。 私が千尋への執着で、他のすべてを捨て去るように。

「これで一華の中には、もう私しかいない。邪魔な枝葉は全部落ちて、私という色だけで満たされた、真っ赤な果実」

　千尋の瞳が、恍惚に潤んでいる。　

　私が千尋を支配しようとしていたのではない。

　私が、千尋という庭師の「最高傑作」として、今ここで収穫されようとしているのだ。

「一華。あなたの望み通りよ。私たちは同化している。感じるでしょう？」

　私の指と千尋の指が絡まりあう。

　互いの鼓動が一つに合わさる。

　恐怖と、絶望と、そしてどうしようもない歓喜が背筋を駆け上がった。

　私の復讐は失敗した。けれど、私の願い――千尋と一つになること――は、あまりにも皮肉で、完璧な形で成就してしまった。

「千尋。私たち、もう離れたら生きていけないのね」

「そうよ。どんなに憎んでも離れられない。一華には私だけ、私にも一華だけ」

　千尋は満足そうにうなずくと、私の手からナイフをするりと抜き取った。

　そして、あろうことかその切っ先を、自分の腹部に当てた。

「え？」

「さあ、仕上げをしましょう」

　躊躇なく、千尋は自分の腹にナイフを突き立てた。

「千尋！　なにをしてるの！？」

　鮮血が飛び散る。千尋が膝から崩れ落ちるのを、私は慌てて支えた。

　なぜ？　どうして自分を？ 　混乱する私の中で、千尋は苦痛に顔を歪めながらも、至福の笑みを浮かべていた。

「これで、一華は私を助けた『被害者』になれる」

「……被害者？」

「俺が刺したことにする」

「ルイ！」

いつの間にかルイがいた。

「私が呼んだのよ……」

千尋が私の腕の中で話す。

「由利を殺したときにルイ君が私の所へ来た。由利を殺された仕返しにね」

「あなたそんなことを！？」

「殺された由利の恨み。泣き崩れる一華を見ていたらどうにも自分を抑えられなかった」

ルイが静かに言う。

「そこで私は彼に取引をもちかけたの。一華を完璧に守るためのね」

「私を守る？」

「……あなたたちの最終的な目標が私からすべてを奪うことなら、当然最後の標的は明さんになる。おそらくはこうして私の目の前で殺すことで、私の中を憎悪で満たし、他のものに感情が動くことなく、ずっと一華だけで満たさせるのが目的。その後のことは、考えていなかったでしょう？だって私を殺すことはないのだから、憎しみから私が通報したら殺人罪で逮捕されるのは免れない。でも一華はそれで目的が果たせるから良かったのよね……仮に全ての殺人が明るみに出ようが、死刑になろうが、その間は互いに相手のことで一杯になって生きているんだから」

千尋の顔からどんどん血の気が引いていく。

「千尋！ダメ！もう話さないで！」

「でも一華、私があなたを受け容れて、二人は混ざり合い、二人で生きていくという発想はあなたになかった。そのときの最適解も当然ない。ではどうするか？明さんの遺体を処理して失踪届を出す？それは不正解。中学時代の人間が標的にされた犯罪の中に、明さんの事件は明らかに不純物。異臭を放つ。小野寺のように異臭を嗅ぎつけて、一連の犯行と結びつけた結果、事件の動機が私に対するものと警察が考えない保証はないの……小野寺はたまたま所轄の刑事だったから排除できた……でも次にそんなラッキーがあるとは考えられない、考えてはいけないの……そうなったら私とあなたは一緒になれない。もう離れたら生きていけないの……ではどうするか？」

千尋の息はだんだんと荒くなっていく。

しかし、私がどんなに頼んでも千尋はしゃべるのを止めない。

「ルイ君に明さん殺しの罪を背負ってもらう。一華、あなたは同居人からＤＶ被害にあっていた。私と明さんは一華を助けるためにここにきて、明さんはルイ君に殺され、私は腹部を刺されたが、あなたがその隙に通報したのでルイ君は逃げた……当然ナイフについた一華の指紋は拭き取って、ルイ君の指紋をつける。これがルイ君に持ち掛けた取引の内容……彼はあなたを守るために了承したわ……でも選ぶのは一華、あなたよ……あなたが選ぶの。一華には私だけ……」

どうしよう？考えがまとまらない……どうしたらいいのだろう？

私はルイと千尋を交互に見た。

私には千尋だけ……。千尋にも私だけ……。

もう一度、千尋とルイを交互に見た。