第91話 何もない日が、いちばん特別だった。
あっつ。んで眩し……。
目が覚めた時に真っ先に感じたのは、そのふたつだった。
カーテンの隙間から差し込む陽射しがスマホの画面に反射して、それが直接目に入っていたのだ。
身体を起こすのが億劫で、ごろりと寝返りを打つ。エアコンのリモコンに手を伸ばそうとしたが、あと数センチのところで届かず、そのまま腕がだらんと垂れた。
海の家バイトの疲れが、まだ全身にべったりと残っている。筋肉痛というよりは、身体の芯が重い。皿洗いで酷使した腕も、フロアを走り回った脚も、全部だるかった。
もちろん、楽しいこともたくさんあったのだけれど。でも、やっぱり労働はしんどい。あれを毎日続けられる大人は凄いなと改めて思わされた。
時計を見ると、十一時四十分。
めちゃくちゃ寝てた。
まあ、夏休みだし。誰に怒られるわけでもない。そう思って再び目を閉じかけた時、枕元のスマホが短く震えた。
重い腕を伸ばして、画面を点ける。
ＬＩＭＥの通知が三件。送信者は、全部詩依だった。
【今日のお昼なんだけど、よかったら一緒に食べよ？】
一件目の送信時刻は、十時二十三分。朝からちゃんとしてるな、と思いながら次を見る。
【まだ寝てる……？ それとも、具合悪いとか？】
十一時ちょうど。心配の色が滲み始めている。そして三件目。
【大丈夫？ 具合悪いなら、看病しにいくけど……？】
送信時刻は十一時三十五分──つい五分前だ。
時間が経つにつれてどんどん心配の度合いが上がっていくのが、もう文面から丸わかりで。申し訳ないやら、くすぐったいやら。
慌てて返信を打とうとした、その時だった。
ピンポーン、とインターホンが鳴った。
嫌な予感──というか、ほぼ確信に近い予感がして、慌てて玄関に走る。ドアを開けると、案の定というか何というか。
「あ、桃真くん」
白いエプロンを着けた詩依が、玄関の前に立っていた。
手にはスマホ。たぶん、返信が来ないから直接来てしまったのだろう。
恋人の行動力が、少し怖い。俺は苦笑いを浮かべて、頭を掻いた。
「わ、悪い……今起きた」
「やっぱり寝てたんだ？ でも、体調崩してたとかじゃなくてよかった」
詩依は少し呆れつつも、安堵したような笑顔を浮かべた。
寝癖だらけの頭と、よれよれのTシャツ。対する恋人は、エプロンの下にシンプルなブラウスを着て、髪もきちんとまとまっている。
この落差が、何となく恥ずかしかった。
「お母さんが夕方まで出かけるから、うちでお昼作ろうと思ってたんだけど……でも、寝起きだとお腹空いてないよね」
詩依が少し困ったように小首を傾げた。
恋人になってからというもの、こういう『同じマンションに住む幼馴染』ムーブが、以前とは違う意味を持つようになった。
少し前だったら「詩依がご飯作ってくれるのか、ラッキー」くらいにしか思わなかっただろう。でも今は、朝からわざわざ食材を用意してくれていたことだとか、返信がないだけで心配してくれたことだとか、そういうのがいちいち嬉しい。
「……いや、めっちゃ腹減ってる。詩依んち行けばいい？」
「うん」
「じゃあ、顔洗ってからいくわ」
「待ってるね。あ、急がなくていいよ」
詩依が俺の頭を見てくすっと笑った。たぶん、俺の寝癖が面白かったんだろう。
顔を洗って着替えてから、詩依の部屋に向かった。
彼女の部屋のキッチンには、既に食材が並べられていた。そうめんの束、大葉、みょうが、きゅうり、生姜、それからネギ。
夏休みのお昼に、そうめん。最高じゃないか。
「手伝うよ」
前までなら、多分まかせっきりにしていたのだけれど……何となく、それでは居心地が悪い。
「……ほんと？ じゃあ、お願いしよっかな」
詩依は意外そうに目を丸くしてから、すぐに顔を綻ばせた。
ここで頼ってくれるというのも少し嬉しい。少し前なら、絶対に気遣って頼ってくれなかった。
「薬味、任せていい？」
「おう。何切ればいい？」
「えっと、ネギと大葉を刻んでほしいな。あと、みょうがも」
詩依はそう言いながら、手際よく鍋に水を張ってコンロにかけた。料理している時の彼女は、普段とちょっと違う。おっとりした感じが消えて、手つきにキレがあるのだ。
俺はまな板の前に立ち、ネギを切り始めた。
……が、こっちは不器用だ。自分でも分かるくらい、切り口がガタガタになっている。斜めに切ろうとしているのに、途中から輪切りになったり、厚さがバラバラだったりしていた。
そんな俺の手元を、後ろからそっと覗き込んだ。
「あ、桃真くん。こうした方がいいよ」
詩依が俺の後ろに回り込んで、両手を俺の手に添えてきた。
肩越しに伸びてくる細い腕。ふわりと鼻をくすぐる、トリートメントの匂い。背中に彼女の体温が触れている。
いや……近いから。
それだけで、先日の抱擁を思い出してしまって、心臓が騒ぎ立てる。詩依の手の動きに合わせてネギを切っているのだけれど、正直それどころではなかった。確かに、こうやって包丁を押すように動かすと、綺麗に切れたのだけれど。
「ね？ 簡単でしょ？」
「お、おう……」
詩依本人はというと、完全に料理モードで真剣な顔をしている。俺の心臓がバクバクいっていることなんて、気付いてもいなさそうだ。この温度差、どうにかならないものか。
鍋の湯が沸いて、詩依がそうめんを投入する。
茹で上がるまでの間、自然と昨日の話になった。
「にしても、信一のあの花火の暴れっぷりは何だったんだよ。炎の呼吸とか叫んでたぞ、あいつ」
「あはは。ミサちゃんも負けてなかったけどね」
思い出して笑う。あのふたりは、本当にいいコンビだ。本人たちが認めるかどうかは別として。
あいつらこそさっさと付き合えばいいのに、と思っている。
「でも……線香花火、楽しかった」
詩依がぽつりとそう言って、ざるにそうめんを上げながら微笑んだ。
一昨日の、橋の上。小さな火玉が彼女の瞳に映り込んでいた、あの静かな時間のことを思い出す。派手な花火より、あっちの方がずっと心に残っていた。
なんとなく居心地がくすぐったくなって、俺は誤魔化すように咳払いをした。
そうめんが皿に盛られ、薬味が小鉢に並べられて、簡素だけどちゃんとした昼食が完成した。ふたりでテーブルについて、いただきますと手を合わせる。
冷たいそうめんを啜ると、疲れた身体に染み渡った。詩依のめんつゆは少し甘めで、それがまた美味い。
「なあ。旅行、行くならどこ行きたい？」
ふと、そんな言葉が口をついて出た。昨日の帰り道で、ふたり旅の話をしたのを思い出したからだ。
「桃真くんとならどこでもいいよ？」
なんとなしに、彼女が言った。
全く、嬉しいことを言ってくれる。
「強いて挙げるなら」
「う～ん……あ、温泉行ってみたいかも」
「お、温泉!?」
そのワードで、一気に色々なものが脳裏を駆け巡る。
温泉。
ふたりで。
旅館。浴衣。そして夜は同じ部屋でその浴衣を──。
……いかん。色々と想像が暴走し始める。顔が熱くなるのが自分でもわかった。
「桃真くん？」
「は、はひ!?」
「もしかして……変なこと、考えてない？」
詩依がじとっとした目で俺を見た。
この子は超能力でも持っているのだろうか？
「か、考えてない！ 考えてないからッ」
必死に両手を振って否定する。が、声が裏返っている時点で説得力は皆無だろう。
その様子を見て、詩依がくすっと笑った。
かと思うと──ふっと、その表情が変わる。頬にうっすらと赤みが差して、箸を持つ指先がちょっと落ち着かなくなっていた。
「その……いいよ？」
おずおずと、躊躇しつつ……でも、何かを決意しているかのような声音で、彼女は言った。
殆ど囁き声同然だったけれど。でも、しっかりとその言葉は、俺の耳まで届いた。
予想外の言葉に、そうめんを啜る手が完全に止まった。
「え!? い、今なんて!?」
「や、やっぱりなんでもない、です……」
詩依が顔を真っ赤にして、俯いてしまった。語尾が敬語になっているあたり、相当動揺している。
いいって何だ。何がいいんだ。
期待していいってことなのか。いや、何を期待するんだ俺は。
妄想が膨らむ一方で、互いに顔を合わせられなくなり、そうめんを啜る音だけがしばらくキッチンに響いていた。
＊
食後、微妙に気まずい空気が漂う中、俺は咄嗟にこう切り出した。
「そうだ、久しぶりにスト６やらね？」
我ながら名案だと思った。こういう時は、ゲームに限る。
詩依も「うん、いいよ」と乗ってくれて、すぐにリビングのテレビの前に移動した。コントローラーをふたつ用意して、スト６を起動する。
付き合ってからは全然対戦していなかったので、かなり久しぶりだ。以前はそこそこいい勝負──いや、正直に言えば俺がやや押されていたが、それでもまだ互角くらいだったはずだ。
……そう思っていた時期が、俺にもありました。
「は!? 強すぎるんだけど！ 何だよそのわからん殺し！」
ところがどっこい、あっけなく負けた。
詩依のケイミーが、見たことないようなコンボルートで俺の豪拳を叩き潰してきたのだ。起き攻めの精度も、画面端の崩しも、以前とは比べ物にならない。
「えへへ。実は密かに練習してたの」
嬉しそうに、詩依が笑っていた。
よく見てみると、ＭＲも俺より高かった。俺はＭＲ一三〇〇で停滞しているのに対して、詩依はＭＲ一五〇〇台後半でハイマスター寸前。相当やり込んでいる数値だ。密かにどころの騒ぎじゃない。いつの間にこんなに上達したんだ。
（くっ……俺の方が上手かったはずなのにッ）
悔しい。純粋に悔しかった。
昔から彼女にゲームだけは負けたことがなかったのに。
でも、俺と遊ぶために密かに練習してくれていたのだと思うと、それはそれで嬉しくて。悔しいのに嬉しいという、よくわからない状態に陥っていた。
二戦目、三戦目と重ねる。俺も本気でやっているのに、勝ったり負けたりの互角──いや、むしろ詩依の方がだいぶ優勢だった。
そして四戦目。俺のラウンド取得で迎えた最終ラウンド、体力リードしていたはずが、詩依がドライブインパクトから激ムズなコンボを完走して、まさかの逆転。
「やった！」
詩依がぴょんと跳ねるように身体を起こしたかと思うと、そのままの勢いで俺の腕にぎゅっと抱きついた。目をきらきらさせて、子供みたいにはしゃいでいる。
ゲームで負けた悔しさは、確かにある。格ゲーマーとしてのプライドも、もう粉々だ。
でも──こんな顔されたら、悔しさなんてどっかいく。むしろ、もっと喜ばせたいとすら思ってしまった。負けたのに。
……俺、もうだめだな。
格ゲーマーとしてどこか終わってしまった自分に、思わず苦笑いが浮かんだ。
「……もう一戦、頼む」
「うんっ」
「次は何が何でもぜってー俺が勝つ！ もう本気出すからな！」
鼻息荒くしてそう言うと、詩依は小首を傾げてこう返してきた。
「もうさっきも本気じゃなかった……？」
「やかましい！ さっきのは準備運動としての本気だ。次もし負けたら何でも言うこと聞いてやる」
売り言葉に買い言葉、というやつだろうか。気付けばそんなことを口走っていた。
「私も……同じ条件でいいよ？」
「はい？」
「だから……桃真くんが勝ったら、私も桃真くんの言うこと、何でも聞く」
おずおずと、でもどこか恥ずかしそうに彼女は言った。
えーっと……？
何だかおかしな賭けになってきたんだけれど、こういう場合は勝つのがいいのだろうか？ それとも負けた方が実はいい思いができたりする？
わからない。わからないが──だからといって手を抜くのは、格ゲーマーではない。
「じょ、上等だ。受けて立ってやる」
四セット目。さすがに今回は集中力を限界まで引き上げた。
詩依の攻めパターンを読んで、的確に対空を合わせる。コンボミスを見逃さず差し返し、最後は画面端でしっかりとCＡの一瞬千撃を決めた。
詩依の悲鳴が部屋に響いた。
「ああッ、うわあぁぁ～～～～ッ！ そこでそれはずるいよぉ！ そんなの飛べないから！」
「──ッしゃあ、一瞬千撃！ 勇気凛凛、元気爆発、興味津々、意気揚々……故、ポカモン也」
大きくガッツポーズをとって、とある某配信者が同じ技を決めた時に言う煽り文句をつい口走る。
「じゃあ俺の勝ちな。何でも言うこと聞いてもらうぞ」
勝ち誇って言ったものの──。
実は何をお願いするか、全く考えていなかった。
勢いで言っただけだから、いざ勝ってみると何も浮かばない。
沈黙が数秒。
「えーっと……やっぱ、後で考えとくわ」
結局、そうお茶を濁すしかなかった。
「そういうの、ずるいと思う」
詩依が、頬をぷくっと膨らませる。
その顔が可愛くて、思わず目を逸らした。何でも言うこと聞いてもらえる権利より、今のこの顔が見られたことの方が、よっぽど価値がある気がする。
──とは、口が裂けても言えないけれど。
「次こそ勝つから」
「はいはい。じゃあ、次も勝負な」
それからも、俺たちはゲームを続けた。
勝ったり負けたり、文句を言ったり笑ったり。時々、詩依の肩が俺の腕にぶつかって、そのたびにちょっとだけ心臓が跳ねる。
窓の外では、蝉がうるさいくらいに鳴いていた。
エアコンの効いた部屋で、テレビの前に並んで座って、ただゲームをする。それだけだ。何の変哲もない、夏休みの午後だった。
なのに──こうして何気なく過ごす夏休みが、きっと一番楽しい。
詩依がまたリーサルコンボを決めて「やった」と小さくガッツポーズをする。その横顔を見ながら、俺はぼんやりとそう思った。
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