鬼神
男達が冬華に覆いかぶさっていた。彼女の隣にはスモークガラスに覆われた車が停まっている。冬華は一切の抵抗をせず、腕はだらりと投げ出されていた。生きているのかどうかもわからない。服ははだけ、白い足がむき出しになっている。
「冬華！」
彼女の姿を視界に捉えた瞬間、鷲は頭で考えるよりも先に身体が動いていた。
「貴様らぁ、冬華から離れろ！」
刀を抜いて突進してくる鷲を見た敵たちはその形相に驚き、慌てて冬華を車の中に放り投げた。
「死ねえぇ！」
鷲は刀を握ったまま男の一人に体当たりし、身体を貫いた。骨のあたりで止まった刀を引き抜くと、周囲は紅に染まった。腕を振り血肉を払いながら、鷲は叫んだ。
「全員、八つ裂きにしてやる！」
鷲は眼前で銃を構えている相手に、少しも怯まず刀を振り下ろす。息もつかず振り下ろした刀は男の身体に深く入った。男達は異様な鷲の雰囲気に圧倒されていた。まずいと思ったのか逃げ出した男がいた。鷲は逃げる人間も容赦なく追いかけ、盲目的に刀と共に体当たりしていた。
血まみれになった身体が路上に転がる。今まで共に戦って来た御堂でさえ、鬼神のような鷲を前にどうしていいか分からなくなっていた。
動かない血まみれの身体に、鷲はなおも刀を突きたてていた。彼が刀を抜くたびに、刀の先から血が滴り落ちている。
「鷲、もういい！ こいつらはみんな死んでいる。もうやめろ、充分だ！ やめてくれ！」
御堂が背後から身体を掴んで揺さぶると、鷲は汗と血にまみれた刀の柄から手を離した。
「冬華！ ねぇ、しっかりして。目を開けて！」
ゆかりんの悲痛な声で、鷲は我に返って冬華に駆け寄る。
「おい、大丈夫か！ 生きてるか！ お前が死んだら鷲はどうするんだよ！」
御堂が呼ぶが返事はない。
「冬華、しっかりしろ。約束しただろう？ もう離れ離れにならないって」
鷲は彼女の手を握りしめて名前を叫んだ。しかし、彼女の目は開かれない。それでもなお、鷲は叫び続けた。
「お願いだ、やっと逢えたんだ、彼女を奪わないでくれ……」
再び生きて会おうと約束し、その約束を果たせぬまま、己の命は尽きた。彼女もまた失意の中、その生涯を閉じた。数百年の時が経ち彼女と再び出逢った。だが、出逢ってまだ数か月しか経っていない。それなのに、これから共に生きたいと思っていたのに。
鷲がどれだけ呼びかけても、冬華が答えることはなかった。
「キミたち、うちの車に彼女を乗せてくれ。とにかく病院へ運ぼう」
斎藤さんの兄が家から出てきて車の後部ドアを開ける。息子さんが心配そうな顔で、タオルケットを差しだした。
「これを彼女に……」
「ありがとうございます」
ゆかりんが受け取って、冬華の身体に掛けた。
「騒ぎ声が聞こえたから、窓から外を見たんだ。彼女が男達と言い争っていた。何とかしなければと思ったんだが、相手は何人もいて銃を持っているし……何もできなくて申し訳ない。無理をしてでも助けるべきだった。本当にすまない」
斎藤さんの兄に深々と頭を下げられ、鷲はゆっくりと首を振った。
「いえ、気にしないでください。怪我がなくてよかったです。病院までお願いできますか」
「もちろんだ。早く運ぼう」
鷲は御堂に刀を預け、車の後部座席にそっと冬華を横たえた。
「一人で大丈夫か」
「ああ、後は頼む」
鷲は御堂の言葉に頷いた。
最初に立ち寄った病院は激しく攻撃されていた。ミサイルが打ち込まれたのか、建物の半分が崩れ落ちている。その後何か所か回り、やっと開いている病院を見つけた。
中に入ると病院全体が殺気立っていた。
外来に入りきれない患者が廊下にまで溢れていた。多くの人は家から出ていないはずだが、やむを得ない事情で外に出なければならない人たちがいるのだろう。
手当をしている医師や看護師の中には包帯を巻いている人もいた。どうやら出勤途中に襲われたらしい。受付に声をかけたが、とにかく待っておくようにと言われ、鷲は一人で冬華を抱きかかえたまま病院の床に座った。斎藤さんには、いつになるか分からないからとお礼を言って帰ってもらった。
言い争う声が聞こえて目を向けると、医師同士が激しく言い合っていた。
「患者に敵味方なんてないでしょう。重症患者から診るべきです」
「まずは自国民を助けるのが先だろう。誰の所為で、こんな事態になっていると思ってるんだ」
彼らの傍らには、血だらけの男が蹲っている。
「アレは、暴れていた奴らの一人だ。助けてくれ、国で家族が待っているんだって仲間が置いていったんだよ。俺たちの国をめちゃくちゃにしたのに助ける必要なんてあると思うか？」
医師のやりとりを見ていた鷲に、隣にいた男性が言った。彼は一部始終を見ていたようだった。男性は鷲が抱きかかえている冬華を覗き込んだ。彼女の頬は腫れあがって、顔や腕には無数の擦り傷があった。
「なぁ。彼女、怪我をしたのか？ 動かないけど大丈夫か？ もしかして、敵に襲われたのか？ 兄ちゃんも血だらけじゃないか」
「ええ」
「なかなか順番は来ないぞ。俺もずっと待ってるんだ」
「そうですか」
鷲は曖昧に答えて周囲に目を向けた。血だらけの人、額に包帯を巻いている人、腕を吊っている人の姿がある。誰もが俯き、悲愴な目をしていた。
