絶望
外に出ると強烈な日差しが遠慮なく照り付けた。しばらく歩いたところで冬華とゆかりんが立ち止まった。
「私達を泊めてくれた、斎藤さんの息子さんが住む下宿先ってこの先だと思うんだ。何かできることがあるかもしれないから、ゆかりんと行ってみる。お母さんに泊めてもらったお礼も伝えたいし」
「無事を確認したら戻って来るね」
冬華とゆかりんが告げる。
「分かった。僕たちは少し先にいる。さっき、爆音が聞こえたんだ」
「ゆかりちゃんを頼むぞ」
「任せて。二人とも気を付けてね」
四人は手を振って別れた。
冬華たちは斎藤さんから聞いていた住所へ向かうべく、警戒しながら慎重に歩いた。周囲には黒焦げた車や自転車が転がっているが、人影はない。少し先で爆音が聞こえる。ここにいた敵たちが暴れているのだろうか、鷲たちは大丈夫だろうかと話ながら歩を進める。
斎藤さんから聞いた家は、店舗兼自宅がある木造二階建ての民家だった。住居部分は二階で一階は店舗だろう。しっかりとシャッターが閉じられていたが、何かがぶつかったのか大きく凹んでいた。店舗の窓ガラスは割れて段ボールが貼ってある。隣には駐車場があり、箱バンが停まっていた。箱バンの車体には青果店と書かれていた。
「お兄さんの家は八百屋さんなんだね。無事なのかな。窓ガラスも割れているし」
二階部分を見上げてゆかりんが言った。
「シャッターくらいなら、すぐに直せるかも」
冬華はシャッターの凹んだ部分に手を当てる。目を閉じ念じるとシャッターはゆっくりと波打ちながら元の形に戻った。
「何回見てもすごいね」
ゆかりんが拍手をしたその時、
「女だ。女がいるぞ」
背後から男の声がした。振り向くと武装した五、六人の男が立っていた。
「若い女、久しぶりに見たな」
「カワイイお姉ちゃんたち、一緒に来てもらおうか」
男達はにやにやと笑いながら、舐めまわすように彼女たちを見ていた。
冬華はゆかりんを庇うように一歩前に出た。冬華の背に庇われたゆかりんはひっと息を飲む。
「ここは私が何とかするから、ゆかりんは逃げて」
「え、でも……」
ゆかりんは自分を庇う親友の背を見つめる。
「私一人じゃ、ゆかりんを守れないかもしれない。だから逃げて」
冬華は一言ずつはっきりと告げて、後ろ手で震えているゆかりんの手を握りしめた。
「御堂さんの所まで逃げて。お願い」
冬華の手も震えていた。ゆかりんは黙って頷くと、冬華の手をしっかりと握り返した。
「分かった。たっくんと椎葉くんを呼んでくる。すぐに戻るから、絶対に無事でいてよ」
ゆかりんが一歩踏み出した瞬間、男達の気を引こうと、冬華は男の一人が持つライフルに念を込めた。とにかくバラバラになれと強く念じると、ライフルは激しい音を立てながら空中で分解された。ライフルを持っていた男も弾き飛ばされて動けない。
冬華はゆかりんの姿が見えなくなったのを確認すると、反対方向に走り出した。
「捕まえろ！」
男達に追われ必死に逃げる。だが、あっさりと捕まってしまった。
「離して！ 離しなさいよ！」
結局冬華は、もと居た場所に引きずり戻された。ワゴン車が近づいて、彼女の横で止まる。
「あんたたち、絶対に許さないから」
冬華は渾身の力を込めて身を振りほどこうとしたが、背後から羽交い締めされて身動きが取れない。冬華の力は人間には通用しない。男の一人がポケットからナイフを取り出して開いた。ナイフの先が彼女のＴシャツに近づいた。
「や、やめてよ……」
悲鳴を上げようとしたが、恐怖で声がでない。意識を集中させられず、ナイフを破壊することもできない。
「大人しくすりゃ、怪我はしない」
ナイフの先がＴシャツをなぞる。
「おい、早く車に乗せろ」
別の男がそう言うと、男はブツブツと言いながらナイフをしまった。
冬華の視界に拳銃を持っている男が入った。深呼吸をして目を閉じ、銃が暴発するように念じる。銃は持っている人間もろとも吹き飛んだ。隙をついて逃げようと走り出す。しかし、あっさりと行く手を塞がれた。片足を蹴りだすが、簡単に掴まれて引き倒された。アスファルトに頭部を打ちつけ、激しい痛みが彼女を襲った。それでも地を這いながら何とか逃げようとする。背後から救い上げられるように捕らえられ、今度は身体と顔を殴られる。
結局人間は圧倒的暴力に勝つことはできないのだと、冬華は薄れゆく意識の中で思った。
鷲と御堂は未だ敵と戦っていた。
「ったく、いつになったら終わるんだよ！」
御堂の叫び声がビル街に響く。今回遭遇した敵はずいぶんと疲弊していた。未曾有の国難から一週間。敵の中には十分な食料も与えられず、情報も与えられていない者もいたようだ。
彼らはただ、目の前に現れた人間を殺すことだけに全てを捧げていた。
敵の一人が、弾のなくなった銃を投げ出し、ドスのようなものを懐から取り出して鷲に飛び掛かって来た。だが、鷲はもうそこにはいない。彼は先ほど敵がいた位置にいた。鷲の身体と刀も限界だった。それでも彼は何とか身を躱しながら、敵を斬りつける。
「鷲、どうして俺達が今、この時代に生まれてきたのか分かったよ」
「え？」
「お前が静に逢うためだけなら、俺は必要ないとずっと思っていたんだ。でも、戦なら俺が必要だろう？ 俺たちの魂はこうなると知っていたんだな、きっと」
向かってくる敵に武器を振り上げて御堂が言った。
「今、この世に生きている全ての人がこうなると知っていたのかもしれない。この混沌とした時代にいる全ての人は、きっと何かを成し得るために生まれてきたんだよ」
鷲も身を翻しながら答える。
「もしも俺がここで死んでも、百年後、二百年後、この国で生きる誰かに、俺たちの生きざまを残せればいいじゃないか！ 屍になったとしても、俺に悔いはない！」
叫びながら暴れる御堂を見て、鷲は肩を竦めた。
「なにかっこつけているんだよ。お前が死んだら菜村さんが悲しむぞ。それに、お前は簡単には死なないだろ。前だってあれだけの攻撃を受けてもしばらく持ちこたえたじゃないか」
「あれはもう二度とごめんだ」
苦笑いした御堂が、ふと真剣な顔で鷲を見た。
『六道の道のちまたに待てよ君おくれ先立つ習いありとも』（義経記より）
御堂が言うと、
『後の世もまた後の世もめぐりあへ染む紫の雲の上まで』（義経記より）
鷲が答えた。彼は続ける。
「確かにあの時はそうだった。けれど、今度は生きて勝つ」
「あたりまえだ。こんな所で死んでたまるかよ」
二人が頷いて微笑みあうと、
「おい、お前ら。ごちゃごちゃ言う暇があったら戦え」
合流していた興俄が冷ややかな視線を送った。
「全く相変わらず冷酷な奴だな。少しは感傷的な気分に浸らせてくれよ」
ちっと御堂が舌打ちをし、鷲は苦笑いをしたその時――。
「椎葉くん大変！ 冬華が！ すぐに来て！」
ゆかりんの叫び声が聞こえた。
