5/85

再会

　季節が穏やかに過ぎていく。

　冬華と興俄がつきあい始めて数週間が過ぎた、６月半ばのこと。

「冬華、おはよう。今日から梅雨入りだって」

　廊下で会ったゆかりんが声をかける。

「そっか。しばらくは雨が続くね」

　ゆかりんと教室に入ると同級生たちがざわついていた。二人は一番騒いでいる男子の声に耳を傾けた。

「転校生が来るみたいだぞ」

「転校生って男？　女？」

「男だって」

「ちぇっ、男かよ」

「こんな中途半端な時期に来るなんて、ワケありかな」

「転校生かぁ、イケメンだったらいいな」

　隣にいたゆかりんがうっとりとした口調で言う。以前にときめいていた男子生徒は、運命の彼ではなかったらしい。

　生徒達が騒いでいると、予鈴が鳴り教室のドアが開いた。

「おーい。ＨＲ始めるぞ。早く席につけよ」

　担任の一声で、ざわついていた生徒達はばらばらと席に着く。

　先生は廊下にいる生徒へ顔を向け、中に入るよう促した。現れたのは、冬華より少しだけ背が高く、細身で茶髪、綺麗な顔立ちをした男子だった。

「今日は、転校生を紹介する。自己紹介を」

「椎葉鷲《しいば　しゅう》です。宜しくお願いします」

　転校生は柔らかな笑みを浮かべて教室内をぐるりと見回した。そして最後に冬華を見た。不意に見つめられ、彼女の心臓がざわついた。そしてはたと気が付いた、彼は以前、ファーストフード店で自分の髪を触った男だった。

「ねぇともちゃん。あの子、前に会った怪しい人だと思うんだけど」

　冬華は前に座っているともちゃんをつつき、小声で尋ねる。ともちゃんは黒板の前に立つ彼を見つめてから、振り向いた。

「え？　あんな子だっけ。もっと怪しかったと思うけど」

「あの子だよ。間違いないって」

　彼の視線はまだ冬華に向けられている。彼は以前会った男に間違いなかった。冬華は落ち着かない気分になり、思わず目を逸らした。彼女の心臓はずっと早鐘を打ちつづけていた。

「転校生イケメンだったけど、線が細くて守ってくれるタイプじゃないなぁ」

　休み時間になって、ゆかりんが残念そうに言うが、冬華の耳には届いていなかった。

　放課後、靴箱で靴に履き替えようとした時だった。

「夢野さん」

　不意に名を呼ばれた冬華は、手を止めて声の方を向く。声の主が転校生だと気がついて、思わず身構えた。

「な、何？」

「突然ゴメンね。覚えていないかもしれないけれど、僕、前にきみと会ったんだ」

　穏やかな声で告げられて、冬華は『あ、ああ、うん』と頷いた。覚えているも何も、朝からずっとそのことばかり考えていたのだ。

「やっぱりそうなんだ。覚えているよ。椎葉くんって、あの時の人だったんだね」

「あの時だけど、突然ごめんね。きちんと謝りたかったんだ。きみが知っている人に、よく似てたからさ」

　彼は申し訳なさそうに手を合わせる。謝る姿を見て、ストーカーではなくて本当に人違いだったんだとホッと胸をなでおろした。

「似ていたって、あの時言ってた『しずか』って人？」

　何気ない問いに彼は黙って頷く。

「そんなに似ていたの？　まぁ、世の中には自分にそっくりな人が三人はいるって言うもんね。私も会ってみたいな。その人に」　

　冬華の問いに、彼は曖昧な笑みを返した。少し寂しそうな顔に、不思議と胸が締め付けられる。

「彼女はずっと一緒にいたかった人なんだ。訳あって離れ離れになってしまって、そして……ああ、つまらない話をしちゃったね」

　そこまで言って彼は口を噤んだ。

『ずっと一緒にいたかった人』言葉が過去形になっている、と気が付いた。彼はこの年齢で大切な誰かを失ったのだろう。自分と間違えたということは、年齢的に姉妹、いや、恋人かもしれない。離れ離れだと言った。その人は亡くなったのだろうか。立ち入ったことを聞くんじゃなかったと後悔した。

「ごめんなさい」

　素直に謝ると椎葉は不思議そうな顔をした。

「どうして謝るの？」

「辛い過去を思い出させてしまったみたいだし。余計なことを聞いてごめん」

「夢野さんは優しいんだね」

　彼は穏やかな笑みを浮かべた。

「ええと……」

「おい、椎葉」

　冬華が何を言おうかと逡巡していると、正面から身長１８０ｃｍは軽く超え、がっしりとした体格の男子生徒が片手を挙げて近づいて来た。大柄な男子生徒は短い髪で、厳つい顔と身体をしている。線の細い椎葉とは対照的だった。名札には『御堂』と書かれている。名札の色から推測して三年生のようだ。

「じゃあ私、先に戻るから」

　半ば逃げるように、冬華はその場を立ち去った。

　大柄な男子生徒は苦笑して、彼女の後姿を見ていた。彼は御堂嶽尾《みどう　たけお》。この高校の三年生だ。

「あの子がそうか？」

　御堂が尋ねると、

「あぁ。全く覚醒はしていないようだけど」

　椎葉は頷き、天を仰いだ。ため息混じりに吐き出された言葉に、御堂は「仕方がないさ」と宥める。

「同じ時代に巡り会えた。大きな一歩だろ。そのために転校までしたんだからな。しっかりしろよ、我が主君」

　御堂嶽尾はそう言って笑った。

　椎葉鷲と別れた冬華は、友人の存在を思い出した。正門前で待たせているのだ。今日は先輩と一緒に帰る約束をしていない。正門まで近道をしようと、渡り廊下を土足で走っていたら、

「おい、どこを走っているんだ」

　背後から声をかけられた。先生に見つかった、まずいと思い立ち止まる。恐る恐る振り向くと、声の主は神冷興俄だった。彼は手にノートと筆箱を持っている。

「興俄先輩！　今から生徒会ですか？」

「そうだよ。本当なら可愛い彼女と一緒に帰りたいところだけど、今日は無理だな。そういえば、慌てていたみたいだけど、どうかしたのか。土足でどこを走っているのかな？」

「あ、すみません。友達との待ち合わせが」

「そうか、気を付けて帰れよ」

　先輩は微笑んで、冬華の頭を撫でる。

「じゃあ、さようなら」

　ともちゃんとゆかりん、怒っているだろうなと思いながら、冬華はまた駈け出した。

　一方の興俄はそのまま廊下を進んだが、柱の陰から現れた人物を見て足を止めた。