復讐紙芝居

第２話 「東より来たる、妖しき道化」

　数分後、家臣に連れられて現れたのは、奇妙な出で立ちをした男だった。

　紙芝居師と名乗る男は、全身黒ずくめだった。

　神父の着るような縦長の黒い貫頭衣と、頭にはこれまた黒の帽子に、派手なクジャクの羽を一枚。

　まるで道化だ。

　白金の巻き毛に、甘い端正な顔立ちという、女好みの外見をしているだけに、ちぐはぐという印象がぬぐえない。

　おそらくまともな装いをすれば、貴族の子女の一人や二人釣れるだろうに。

　だが男はそれを知りつつ、あえて滑稽に見せているような気がした。

　紙芝居師は、芝居がかった様子で恭しく頭を下げる。

「お初にお目にかかります。このたびは私どものような一介の旅芸人を御身の前に――」

「前口上はいらない。嫌いなんだ。そういうまどろっこしいの」

「それはそれは。では失礼して」

　紙芝居師はそう笑って、荷物にかけられていた布を取り去る。

　人の背丈ほどの木枠の台座に、両手を広げたぐらいの大きさの紙が収まっている。

　これが紙芝居、か。

「……初めて見るな」

「そうでしょうね。なにせ、ここよりはるか東の小さな島国でのみ演じられるものですから」

「これは、お前一人で演じるのか」

「はい。紙芝居というのは、基本的に一人で行うものです。ご覧になる方は、何人いらっしゃっても構わないのですが」

「ふーん」

　これを使ってどのように演じるのか、いまいち想像できなかったが、見ればわかるだろう。

　腕を組んで、エドワードは促す。

「まあいい。始めてくれ」

「はい」

　紙芝居師が、木枠に手をかける。

　すると台座の脇から、はめ込まれていた紙が抜き去られ、二枚目の紙があらわれた。

　森の中にたたずむ城の絵が描かれている。

　なるほど、これが劇の役割をするわけか。

　紙芝居師は台座の後ろに回り込むと、朗々と語り始めた。

「昔々、とあるところに、小さな王国がありました」

　それは、どこか引き込まれるような声だった。

　透き通るような、それでいて、絡みつくような不思議な音色に、微睡にも似た欲求に襲われる。

　夢から覚めたばかりの、うつろな気分で、エドワードは耳を傾けた。

　――その国には、三人の王子様がいました。

　一番目の王子様は、頭が良くて、真面目な男の子。けれど、お母さんが女中なので、いじめられていました。

　二番目の王子様は、優しくて、親切な男の子。けれど、頭がよくなかったので、いじめられていました。

　三番目の王子様は、賢くて、格好いい男の子。人気者で、みんなから愛されていました。

「三番目の王子様、ばんざーい！」

「あの子が次の王様になるんだね」

　みんながみんな褒めるので、三番目の王子様は嬉しくてたまりません。

　けれど、みんなが三番目の王子様ばかり構うので、二人の兄王子たちは面白くありませんでした。

「僕の方が先に生まれたのに」

「僕の方が大きいのに」

『どうして、がまんしなきゃいけないの？』

　二人の兄王子たちは、相談しました。

　森の中で、ひそひそひそ。

　もっとみんなに愛されたい。

　でも、三番目の王子様がいる限り、みんなは自分たちを見てくれない。

『だったら、三番目の王子がいなくなればいいんだ』

　二人は森の蛇さんの家に行くと、ぶどうを一房もらいました。

　それは、甘いあまーい、毒ぶどう。

　お城に帰った二人は、三番目の王子様の皿に、こっそりと毒ぶどうを――。

　ガシャーンッ！

　つんざくような花瓶の割れる音に、エドワードの意識が覚醒する。

　気づくと、宙に浮いた右手が震えていた。

　いや、腕だけではない。

　全身から血の気が引き、冷たく痙攣している。

　自分が花瓶を落としたのだと気付くのに、三呼吸分の時間を要した。

「おや。いかがされましたか、殿下」

　台座の横から顔をのぞかせた紙芝居師が、平然と問う。

「……いかがされた、じゃない。何だ、これは！」

「何だとおっしゃられましても。これは紙芝居という代物で」

「そうじゃない。俺が言いたいのは」

　エドワードはのどを鳴らし、つばを飲み込む。

「これは、まるで――俺の人生じゃないか！」

　そう、これはまさに、自分の物語。

　名前こそなかったが、この三人の王子たちは、エドワードたち三人の状況と完全に一致していた。

　激昂するエドワードに、紙芝居師がいけしゃあしゃあと答える。

「殿下がそうおっしゃられるのなら、そうなのでしょう」

「馬鹿にしているのか」

　双眸に力を込め、紙芝居師をにらみつける。

「とんでもございません。私が言いたいのは、これは鏡、だということなのですよ」

「鏡……？」

「そう」

　ほんのわずか、意識をずらした瞬間、紙芝居師が一気に顔を寄せる。

　エドワードは息を飲んだ。

　まつげ同士が重なり合いそうなほどの距離に、突如、自分の領域を踏み荒らされていく感覚に襲われる。

「貴方の心の奥深くに眠る欲望。それに呼応して、この紙芝居は鏡となります。心に何のよどみもない者にとって、これは単なる絵芝居となりますが、貴方のように暗い欲望を抱えた者の前では、これは真に望むものを映し出すのです。たとえば――自分を暗殺しようとした犯人、などを」

「俺の、欲望……」

「実際そうだったのでしょう？　私は、紙の裏側におりますから、どういった絵が映し出されているのかは存じ上げませんが、殿下には見えたはずです。貴方の、貴方だけの物語が」

「だが、もし、もしこれが本当なら……」