小夜

前作「カガミノモリノ」とリンクしています。

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　夏休みになったら実家へ帰る。

　それが母との約束だ。

　小夜は親元から離れ、母の妹の家でお世話になっている。

「小夜、夏休みはどこ行くの？」

　友人の紅子と琴子の問いかけにも、実家へ帰るのと答える。

「ごめんね、だから遊べないんだ」

　本当は友達と遊びたい。

　でもそれは我慢しなければならない。

　私は我侭で家を出た。

　本当は母は嫌がっていたのに。

「そっか。遠いんだっけ？

　それならしょうがないよね」

「久しぶりに両親に会うんでしょう？

　楽しんできなよ！」

　友人の言葉に小夜は頷く。

　半年ぶりなのだ。

　きっと両親は待っているだろう。

　弟も待っている。

　小夜はたった半年しかあの森を離れていないのに、懐かしく感じた。

　友人に別れを告げて学校を出る。

　外は天気が良く、暑い。

　額から汗が零れ落ちた。

　小夜は空を見上げる。

　眩しさに目を細める。

　あの森はこんなに暑くなかった。

　いつも冷たい風が吹いていた。

　鳥のさえずりが聞えていた。

　こうして、自分は慣れていくのだろうか。

　そう思うと少し寂しくなった。

　小夜はまず祖母の家に寄った。

　小学校、中学校と小夜は祖母の家から通ったのだ。

「おかえり。元気そうで何よりだよ」

　祖母はそう言って笑顔で迎えてくれた。

「お祖母ちゃんも元気そうで良かった。これお土産」

　はい、と小夜は祖母にお土産を渡す。

　そうして少し祖母と話をしたあと、森へと向かった。

　森に入ると涼しくなる。

　蝉の声も遠くに聞こえる。

　小夜はそれが好きだった。

　誰もいない森で目を閉じる。

　まるで世界に人は自分ひとりのように思う。

　深呼吸をして森の空気を吸い込む。

　懐かしい森の匂いだ。

「おかえり、小夜」

　声の方を振り向くと父と母がいた。

　小夜はただいま、と言って笑う。

「あれ？泰史は？」

　小夜は弟の姿を探した。

　やんちゃ盛りの弟は、どこかに遊びに行っているのだろう。

「疲れたでしょう？さあ、家へ入りなさい」

　小夜は頷いて両親の傍に寄った。

　ふふ、と小夜は笑って父親の腕にすがりついた。

「どうした？」

　小夜は父親が大好きなのだ。

　大きな手も、優しい声も、笑い方も。

　たった半年なのに、こんなに凄く長い間離れていたように思う。

「甘えているのね？

　小夜はもう高校生なのに」

　呆れた母の声が聞こえる。

「いいんだもん！」

　小夜は母に向かって笑った。

　今は子供のように甘えたい気分なのだ。

　泰正が微笑んで小夜の頭を撫でた。

　緩やかな時間が流れる。森にいると安心する。

　小夜はこの森が大好きなのだ。

　小夜が初めて森を出たのは五歳のときだった。

　それまでは森から出ることは一度としてなかったのだ。

「小夜は人の子だ。

　ずっとここで生きていくことは出来ない。

　そうだろう？」

　泰正の言葉に渋々更紗は頷く。

　ずっと、そのことから目を逸らしてきた。

　でもそれも限界だ。

　自分勝手な話だが、頼れるのは更紗の母、小夜の祖母しかいない。

　泰正は小夜を連れて森を出た。

　もう夕暮れが迫っている。

「どこに行くの？」

　泰正と手を繋ぎながら、小夜は不安になって尋ねた。

　小夜の不安を取り除くように、泰正は優しく答えた。

「お祖母ちゃんに会いにいくのだよ」

「お祖母ちゃん？」

「そう。更紗のお母さんだ。

　この森の外に住んでいる。

　これから小夜も外の世界で生きていくんだよ」

　小夜はなんだか悲しくなった。

　だから泰正の手を強く握った。

　泰正が更紗の実家へ行くと、祖母は驚いた顔をした。

「初めてお目にかかります。

　泰正といいます。

　森に住む、更紗の夫です。

　この子は小夜。

　更紗の子供です。

　もうすぐ、六歳になります。

　この子は森の外の世界で生きる子です。

　どうか助けてくれませんか？」

「…なぜ、更紗が来ないのですか？

　自分の子供のことでしょう？

　あの子は一体何をしているのです？」

「お怒りはごもっともです。

　ですが更紗は今森を出ることは出来ません。

　更紗のお腹には今子供がいます。

　その子は森の子供。

　小夜とは違います」

　祖母はため息をついた。

　急に姿を消した更紗に対して怒っている。

　でもそれをこの子や泰正にぶつけるのは間違いだ。

「分かりました。小夜は預かりましょう。

　落ち着いたら更紗にも来てもらうように伝えてください」

　はい、きっと、と泰正は頷いた。

「小夜。これからはここが小夜の家だ。

　お祖母ちゃんの言うことをしっかり聞いて、いい子にするんだよ」

「お父さん？」

　小夜は不安になった。

　どうして？

　どうしてこれからここが小夜の家になるの？

「小夜。また会いに来るよ」

　泰正の後ろには広大な森が広がっている。

　そこが小夜の家なのに。

「やだぁぁ！」

　小夜が泣き叫ぶ。

　それを悲しそうに見ながら、泰正は姿を消した。

　それから小夜は夜になると泣いた。

　一人の寂しさに耐え切れず、森へと戻って行った。

　でもいつも知っている森は、夜だと違った。

　怖くて、先にも行けずに泣いた。

　小夜、と名前を呼ばれて顔を上げると父がいた。

「お祖母ちゃんが心配するよ。

　勝手に抜け出しちゃ駄目だ」

　泰正が小夜を抱き上げる。

「怖いよ～お家に帰る～」

　泣きじゃくる小夜の背中を優しくなで。

　泰正は言った。

「小夜。大丈夫、一人じゃないよ。

　いつも傍にいる。

　それに小夜は夜に生まれたんだ。

　夜は小夜の味方だよ」

　大好きな父に抱きしめられ、小夜は安心して眠ってしまった。

　結局、小夜は夜になると祖母の家を抜け出して、森へと帰ってきてしまうのだった。

「う～ん、困ったな」

　泰正は小夜の寝顔を見ながら眉をひそめた。

「大丈夫よ。そのうち帰ってこなくなるわ。

　そうして段々と人の世界に慣れてゆくのよ。

　きっと高校生になったら甘えてもくれなくなるわ」

　更紗が意地悪そうに言って泰正の顔を見る。

「…それは、ちょっとイヤだな」

　真剣に考えている泰正を見て、親バカと言って更紗は笑った。

「姉ちゃん！」

　まだ小さい弟の泰史が小夜にまとわりつく。

　泰史は神の子だから成長が遅い。

　母のお腹に三年もいた。

　だから今も小学生くらいなのだ。

「こら。どこへ行ってたの？

　今日帰ってくるって言ってたでしょう？」

　頭を撫でると泰史が嬉しそうに笑う。

「うん、だから姉ちゃんにお花摘んできたんだ！」

　そう言うと泰史は白い花を小夜に渡した。

　ありがとう、と小夜は言って泰史を抱きしめる。

　心優しい弟、この子がいるのなら、安心だ。そう思った。

「泰史、お姉ちゃんがいない間はお父さんとお母さんを守るのよ？」

　うん！と泰史は頷いた。

　小夜が森を出ても泰史がいる。

　泰史が森を守ってくれる。

　だから平気なのだ。

「お父さん、私、もう夜は怖くないよ」

　小夜は笑った。

　そうか、と泰正は小夜の頭を撫でた。

　父や母と離れ離れになったから、夜は嫌いだった。

　でも、もうきっと大丈夫。

　小夜は静かに目を閉じる。

　そうして森の声を聞く。

　木々のざわめきを、鳥のさえずりを、風の音を。

　それらを心に刻んで、小夜は人の世界へと戻って行くのだ。