小夜

作者：東亭和子

前作「カガミノモリノ」とリンクしています。

　夏休みになったら実家へ帰る。

　それが母との約束だ。

　小夜は親元から離れ、母の妹の家でお世話になっている。

「小夜、夏休みはどこ行くの？」

　友人の紅子と琴子の問いかけにも、実家へ帰るのと答える。

「ごめんね、だから遊べないんだ」

　本当は友達と遊びたい。

　でもそれは我慢しなければならない。

　私は我侭で家を出た。

　本当は母は嫌がっていたのに。

「そっか。遠いんだっけ？

　それならしょうがないよね」

「久しぶりに両親に会うんでしょう？

　楽しんできなよ！」

　友人の言葉に小夜は頷く。

　半年ぶりなのだ。

　きっと両親は待っているだろう。

　弟も待っている。

　小夜はたった半年しかあの森を離れていないのに、懐かしく感じた。

　友人に別れを告げて学校を出る。

　外は天気が良く、暑い。

　額から汗が零れ落ちた。

　小夜は空を見上げる。

　眩しさに目を細める。

　あの森はこんなに暑くなかった。

　いつも冷たい風が吹いていた。

　鳥のさえずりが聞えていた。

　こうして、自分は慣れていくのだろうか。

　そう思うと少し寂しくなった。

　小夜はまず祖母の家に寄った。

　小学校、中学校と小夜は祖母の家から通ったのだ。

「おかえり。元気そうで何よりだよ」

　祖母はそう言って笑顔で迎えてくれた。

「お祖母ちゃんも元気そうで良かった。これお土産」

　はい、と小夜は祖母にお土産を渡す。

　そうして少し祖母と話をしたあと、森へと向かった。

　森に入ると涼しくなる。

　蝉の声も遠くに聞こえる。

　小夜はそれが好きだった。

　誰もいない森で目を閉じる。

　まるで世界に人は自分ひとりのように思う。

　深呼吸をして森の空気を吸い込む。

　懐かしい森の匂いだ。

「おかえり、小夜」

　声の方を振り向くと父と母がいた。

　小夜はただいま、と言って笑う。

「あれ？泰史は？」

　小夜は弟の姿を探した。

　やんちゃ盛りの弟は、どこかに遊びに行っているのだろう。

「疲れたでしょう？さあ、家へ入りなさい」

　小夜は頷いて両親の傍に寄った。

　ふふ、と小夜は笑って父親の腕にすがりついた。

「どうした？」

　小夜は父親が大好きなのだ。

　大きな手も、優しい声も、笑い方も。

　たった半年なのに、こんなに凄く長い間離れていたように思う。

「甘えているのね？

　小夜はもう高校生なのに」

　呆れた母の声が聞こえる。

「いいんだもん！」

　小夜は母に向かって笑った。

　今は子供のように甘えたい気分なのだ。

　泰正が微笑んで小夜の頭を撫でた。

　緩やかな時間が流れる。森にいると安心する。

　小夜はこの森が大好きなのだ。

　小夜が初めて森を出たのは五歳のときだった。

　それまでは森から出ることは一度としてなかったのだ。

「小夜は人の子だ。

　ずっとここで生きていくことは出来ない。

　そうだろう？」

　泰正の言葉に渋々更紗は頷く。

　ずっと、そのことから目を逸らしてきた。

　でもそれも限界だ。

　自分勝手な話だが、頼れるのは更紗の母、小夜の祖母しかいない。

　泰正は小夜を連れて森を出た。

　もう夕暮れが迫っている。

「どこに行くの？」

　泰正と手を繋ぎながら、小夜は不安になって尋ねた。

　小夜の不安を取り除くように、泰正は優しく答えた。

「お祖母ちゃんに会いにいくのだよ」

「お祖母ちゃん？」

「そう。更紗のお母さんだ。

　この森の外に住んでいる。

　これから小夜も外の世界で生きていくんだよ」

　小夜はなんだか悲しくなった。

　だから泰正の手を強く握った。

　泰正が更紗の実家へ行くと、祖母は驚いた顔をした。

「初めてお目にかかります。

　泰正といいます。

　森に住む、更紗の夫です。

　この子は小夜。

　更紗の子供です。

　もうすぐ、六歳になります。

　この子は森の外の世界で生きる子です。

　どうか助けてくれませんか？」

「…なぜ、更紗が来ないのですか？

　自分の子供のことでしょう？

　あの子は一体何をしているのです？」

「お怒りはごもっともです。

　ですが更紗は今森を出ることは出来ません。

　更紗のお腹には今子供がいます。

　その子は森の子供。

　小夜とは違います」

　祖母はため息をついた。

　急に姿を消した更紗に対して怒っている。

　でもそれをこの子や泰正にぶつけるのは間違いだ。

「分かりました。小夜は預かりましょう。

　落ち着いたら更紗にも来てもらうように伝えてください」

　はい、きっと、と泰正は頷いた。

「小夜。これからはここが小夜の家だ。

　お祖母ちゃんの言うことをしっかり聞いて、いい子にするんだよ」

「お父さん？」

　小夜は不安になった。

　どうして？

　どうしてこれからここが小夜の家になるの？

「小夜。また会いに来るよ」

　泰正の後ろには広大な森が広がっている。

　そこが小夜の家なのに。

「やだぁぁ！」

　小夜が泣き叫ぶ。

　それを悲しそうに見ながら、泰正は姿を消した。

　それから小夜は夜になると泣いた。

　一人の寂しさに耐え切れず、森へと戻って行った。

　でもいつも知っている森は、夜だと違った。

　怖くて、先にも行けずに泣いた。

　小夜、と名前を呼ばれて顔を上げると父がいた。

「お祖母ちゃんが心配するよ。

　勝手に抜け出しちゃ駄目だ」

　泰正が小夜を抱き上げる。

「怖いよ～お家に帰る～」

　泣きじゃくる小夜の背中を優しくなで。

　泰正は言った。

「小夜。大丈夫、一人じゃないよ。

　いつも傍にいる。

　それに小夜は夜に生まれたんだ。

　夜は小夜の味方だよ」

　大好きな父に抱きしめられ、小夜は安心して眠ってしまった。

　結局、小夜は夜になると祖母の家を抜け出して、森へと帰ってきてしまうのだった。

「う～ん、困ったな」

　泰正は小夜の寝顔を見ながら眉をひそめた。

「大丈夫よ。そのうち帰ってこなくなるわ。

　そうして段々と人の世界に慣れてゆくのよ。

　きっと高校生になったら甘えてもくれなくなるわ」

　更紗が意地悪そうに言って泰正の顔を見る。

「…それは、ちょっとイヤだな」

　真剣に考えている泰正を見て、親バカと言って更紗は笑った。

「姉ちゃん！」

　まだ小さい弟の泰史が小夜にまとわりつく。

　泰史は神の子だから成長が遅い。

　母のお腹に三年もいた。

　だから今も小学生くらいなのだ。

「こら。どこへ行ってたの？

　今日帰ってくるって言ってたでしょう？」

　頭を撫でると泰史が嬉しそうに笑う。

「うん、だから姉ちゃんにお花摘んできたんだ！」

　そう言うと泰史は白い花を小夜に渡した。

　ありがとう、と小夜は言って泰史を抱きしめる。

　心優しい弟、この子がいるのなら、安心だ。そう思った。

「泰史、お姉ちゃんがいない間はお父さんとお母さんを守るのよ？」

　うん！と泰史は頷いた。

　小夜が森を出ても泰史がいる。

　泰史が森を守ってくれる。

　だから平気なのだ。

「お父さん、私、もう夜は怖くないよ」

　小夜は笑った。

　そうか、と泰正は小夜の頭を撫でた。

　父や母と離れ離れになったから、夜は嫌いだった。

　でも、もうきっと大丈夫。

　小夜は静かに目を閉じる。

　そうして森の声を聞く。

　木々のざわめきを、鳥のさえずりを、風の音を。

　それらを心に刻んで、小夜は人の世界へと戻って行くのだ。