S・K・A・T・!

5．寝起きの復讐者。

「おか～さ～ん！」

「蕾～！」

　それはまだ蕾が小さかった頃の記憶である。

　嬉しそうに走る蕾は、笑顔で両手を広げる母の胸へ飛び込んだ。甘い良い匂いが鼻から伝わってくる。

　優しい目をしたこの女性こそ、愛芽　稔梨（みのり）。蕾の母である。

「おかさんだいすき～！　おかあさんは、つぼみのことすき～？」

「うふふっ。私も蕾が大好きよ」

「わ～い！」

　名家に生まれ厳格に育てられる事が決まっていた蕾に、気の許せる肉親以外の友達は居なかった。

　そんな幼い蕾にとって、稔梨は数少ない心を許せる存在だった。

　しかし、そんな幸せな生活は長くは続かなかった。

「せんそう……？　おかさんどこかいっちゃうの？」

「蕾……良く聞いて。お母さんはこれから国の為に戦わなければいけないの、もう蕾のところには戻ってこられないかもしれない」

「え……？　や！　そんなのやぁ！　いっしょにいてよおかあさん～！　うぇええん……」

「ごめんなさい蕾……でも必ず戻ってくるとは約束できないの。ただ私の無事を祈っていてね。もし私が戻ってこなくても、国の為になる人間に育ちなさい」

　強く抱きしめられたその温もりが、蕾が母を感じる最後の機会となった。

　母の死を告げられたのは九年後。非情にも、蕾が12歳になった誕生日の日である。

「母が……死んだ？　戦争は終わった！　馬鹿を言うな！」

「その前日に敵の襲撃に遭い、戦死なされました。残念です。しかし、最後まで敵に立ち向かった勇敢な最後でありました」

「そ、んな……お母さん……お母さんっ……」

　連絡を持ってきた女性兵はそれだけ言うと、母の遺品である魅袴を蕾に手渡した。

　血に染まったそれを胸に抱いて、蕾は泣き崩れた。遺体は無かった。

　蕾はその日から、一日も欠かさなかった薙刀の稽古を止め、部屋に閉じこもった。

　国の為になるような人間に育ちなさい。母の教えを胸に強くなろうとした。

　教えを護っていれば母に再会できると信じて必死に頑張って来た。

　しかし……もうその母は二度と彼女の前に姿を現さない。

　そんな絶望していた蕾を変える出来事が起きたのは、母の戦死を告げられた二週間後の事である。

「お母さんが……戦死じゃない？　どういうこと！　何を言っているの満姉さん！」

　真実を告げたのは、彼女の従姉妹、愛芽　満（みちる）だった。彼女の父は稔梨の兄である。

　愛芽家に生まれた男は代々、分家として本家に忠義を尽くすのが生業である。

　満は幼き頃より蕾の母に仕え、蕾とは姉妹のような関係だった。

「音琵が稔梨様を殺したのよ！」

「音琵様……？　国の英雄が……何故……？」

「あの男は事あるごとに自分に意見する稔梨様が気に入らなかった。だから……」

　満の脳裏に記憶が蘇る。

　海を挟んだ向かい側の高い崖の上に見えるのは、傷ついた稔梨の姿。後ろは海。

　稔梨の前に立っていた音琵は鬼のような形相だった。その瞳は憎しみに満ちていた。

「その崖から……海の中へ突き落とした……？」

「間違いないわ。それもスカートを脱がし、辱めを与えた上であの男は……私も何度も上層部に真実を報告したのよ。でも、音琵は総司令の……咲玖様の信頼を盾にして……ただの戦死にしてしまったの」

「……音琵……音琵……音琵、音琵、音琵！　音琵！　音琵！」

　悔しそうに涙を流す満を見て、蕾はもう復讐者の顔をしていた。

「おとびぃいいいいいいいいいい！　よくもお母さんをぉおおおおおお！」

「ん……起きた？　うなされてたけど大丈夫？」

「ハァ……ハァ……布嗚……透？　布嗚透だと!?　貴様が何故地獄に！」

　蕾はベットから半身だけ起き上がると、叫び声を上げながら右手を突き出していた。

　肩で荒く息をして、心配そうにしている透が見えると、蕾は食いつくように身の乗りだして、四つん這いになる。

「へぇ。愛芽さんは死んだら地獄に落ちる気なの？　ぷっ。変だよそれ、あはははっ！」

「なー!?　笑うな！　仇の息子とは言え、罪のない人間を私怨で殺そうとしたのだ！　地獄に落ちると思って何が悪い！　それよりも答えろ！　何故貴様まで地獄に居るのだ！」

「仇の息子ね……。まずは落ち着いて、ここは医療室だよ。地獄じゃないよ」

「何……？」

　両手を大きく広げて、透はここが地獄ではないとアピールする。あるのは治療器具やベットである。

　蕾はそれを見て首を傾げると、透に視線を戻した。

「私は首を絞められるか折られるかされて、殺されたのではないのか？　確かに首に目掛けて手が……」

「えー……僕そんな酷いことするように見えるの？　ちょっと落ち込むなそれ」

「あ、いや。そうは言ってないが……」

　どんよりとした影を背負い、椅子に座って頭を垂れた透の本気で落ち込んでいる様子を見て、蕾もなぜか言葉に詰まる。

　相手は憎くて仕方ない仇の息子である筈なのに、何故かその姿を見ても蕾の心に憎しみは沸いて来なかった。

　むしろ、落ち込ませてしまった事に罪悪感を感じてしまっていた。

「急に倒れそうになったから、抱き止めただけだよ」

　恐怖に声も出なかった教室の女子の姿を思い出して、透は苦笑いを見せる。

「そ、そうか、ありが……！　何故私が貴様に御礼を言わなくてはならんのだ！」

「礼を言ったり怒ったり面白いね愛芽さんは。ところで……」

　透はベットの上で立ち上がった蕾を見つめる。

　しかしその視線は、蕾の顔ではなく、下の方へと向けられていた。

「愛芽さん下着が見えてる」

「は？　貴様に下着を見られて何の問題があー!?　あり過ぎるではないか!?　み、見るなー！」

　蕾は魅仁一式を両手で押さえて、椅子に座る透の顔面を踏みつけるような蹴り右足で放った。

　彼女は完全に透が男である事を忘れていたのである。

「蹴るより大人しく寝た方が見えないから」

「あうっ……私の……見たくせに、報復に蹴らせても貰えないのか……もう嫌だこいつ」

　蹴りを簡単に片手で止められ、バランスを崩した蕾はそのままベットの仰向けに倒れた。

　恥ずかしさからか、蕾は両手で顔を覆い隠して首を左右に振っている。

「そろそろ質問させてね」

　話が出来ないと判断した透は、無視して話をする事にした。　

「僕が仇の息子ってどういうこと？」

「貴様……白を切る気か？　奴の息子なのに何も知らされてないのか？」

「いや、それがまったく知らない。ごめんね。教えてくれるかな？」

「うっ……い、いいだろう。コホンッ。では教えてやる。貴様の父親はな……」

　優しくにっこりと笑う透を見て、蕾は赤面しながら視線を逸らし、言い放った。

「私の母を戦争の混乱に乗じて殺したのだ！」

「え……？」

　言ってやったと表情を強くする蕾を見て透は考える。

　嘘を付いていないのは彼女の目を見れば判断出来る。

　しかし、父親がそんな事をする筈は無い。

「まだ情報不足で考えても分からないからいいや。もう暗いから一緒に帰ろうか、送るよ」

「貴様……頭おかしいのか？　どうして敵に家まで送って貰わねばならない！　大体貴様は……」

「ちょっと黙って僕の話を聞いてくれるかな」

「な、何をすっ……」

　両肩に両手を置かれて、蕾は怒りの声を上げたが、直ぐに黙り込んだ。

　鼻先がぶつかる様な位置に、透の顔が近付いて来ていたのである。

　蕾の心臓が跳ね上がる。相手は女にしか見えないのに、鼓動が早くなる。

　凄く恥ずかしい格好になっている気がして、蕾は頬を赤く染めた。

「敵であろうがなかろうが、女の子が一人で夜歩きは駄目だよ。女に恨みを抱く男はそこら中に居るんだから、黙って僕に君を護らせてほしい、断ってもそうするから、いいね？」

　透は綺麗な澄んだ声で言うと、じっと答えを待つように、左目の視線を強くする

　蕾は胸の奥できゅーと何かが締め付けられるような感覚を覚え、黙って頷く事しか出来なかった。