12．飛翔。
「シェルターへの一般市民収容を完了いたしました！ 元総司令補佐！」
「ご苦労様、私は総司令から今回の事件解の為にと、全権を与えられているわ」
「はっ！ 何なりと御命令ください！」
横一列に並んだ五人の女性兵の代表らしき一人が、満が見せた総司令権限発動バッチを見て、一歩前に出て敬礼をする。
「じゃあ被害状況を教えてくれるかな？」
「ははは、はひ！ 幸いプーリッツ学園の訓練施設等が崩壊しただけで、住居地区は殆ど無傷です！ 死傷者は居ません！」
透に話しかけられ、女性兵は心底慌てて答えた。
一人の女性兵が透の手によって再起不能となった場面を見て、恐怖してしまっているのである。
「ちょっとしゃしゃり出ないでよ。全権を預かっているのは私よ」
「僕は父さんからこれを預かってます」
「うぐっ……英雄石」
透は懐から出して見せたのは、青いひし形の宝石がついたネックレスである。
「す、すごい。英雄石見たの始めて」
「何だその英雄石ってのは？」
「知らないの!? 国の英雄である透君のお父さんは、軍の最高司令官と同じ権限を与えられているの。その証があの英雄石なの！」
「凄そうだなそりゃ……」
「凄そうじゃなくて凄いの！ その正体は五百億はすると噂のスカート鉱石！ それも自然加工の完全天然物！」
「ごひゃ!? お、おお……そいつぁ、すげぇ奴を殴っちまったな。こりゃ死刑か……」
雨美の話を聞いて、恭二は何てこったと空を仰いだ。
「雲上さん。確か情報部に所属していたよね？」
「は、はい！ 所属しています！」
「いつもの通りでいいから。えっと……」
「俺の名前は周藤 恭二だ！ 銃殺なり撲殺なり好きにしやがれ！」
「それはしないから……周藤さん握手してもらっていい？」
「別にかまわねぇけど……？」
透の差し出した右手を見て、不思議そうに恭二は握手をした。
すると、透が首に掛けていた英雄石が僅かに光り輝いた。
「え……？ 英雄石が光った……？」
「やっぱり素質があるんだ」
「へ？ 素質ってなんだよ？」
目を丸くする満と意味有り気な透の様子に、恭二はますます分からないと言う顔をする。
透はそんな恭二を見てクスリと笑うと。満と女性兵に向き直った。
「コホンッ！ では！ これより作戦名。『鬼と仲良くなろう』を開始する！」
嬉しそうに言う透を置いて、周りは全員キョトンとしていた。
透はジープに乗り込むと、五人の女性兵を含む全員を、おいでおいでと手招きする。
うながされるまま、全員狭いジープにぎゅうぎゅうになって移動すること、数分。
透達はプーリッツ学園の地下へとやって来た。そこは巨大な地下ドームである。
そこにあった物を見て、透以外の全員が顎を上に向けて、口をぽかんと開けていた。
「な、何だこれ!? 巨大なカブトガニか!? で、でけぇ！ あ!? これってまさか！」
「空中移動母艦。鋼甲虫・巴。実物見たの初めて！ きゃー！ 感激～！」
「こんな物を所持してるとか……総司令は知ってるのかしら。はぁ……」
「元総司令補佐、自分達は夢を見ているのでしょうか……歴史書で見たものが目の前にあります」
巨大な戦艦を見て子供のように目を輝かせる恭二と雨美。
満は疲れたような諦めたような顔で溜息をついた。
女性兵五人は一人を除いて、声もない様子である。
「ん……どこかな？ おーい！ リネー！」
「あらー？ その声は透ねー！ 飛び降りるから受け止めてー！」
「リネってリーネ？ あーそうか、ここ学園の地下。最悪だわ……」
急に鋼甲虫・巴の上から、名前を呼ばれた影が声を上げた。
明らかに嫌な顔をする満を余所に、影は空中へ飛び出すと、透に向かって落下してきた。
金髪巻き毛と青い瞳。体は子供のように小さいが、その顔は大人びた雰囲気を漂わせている。
手には広げた白い日傘を持ち、体はふわふわと揺れ、フランス人形のような白いスカートが僅かに膨らむ。
リーネはそのまま、ゆっくりと透の両手に納まった。
「久しぶりね透。入学式の挨拶で顔だけ見たわ。酷いじゃない、フィアンセの私に顔も見せないなんて」
「僕は何時からフィアンセになったのかな。巴のメンテナンスありがとうリネ」
「久しぶりねリーネ。相変わらずのチビさんだこと」
「あら。誰かと思ったら貧乳の満さんじゃないの、今は軍を止めて使用人してるらしいわね」
胸を張るリーネの巨大な二つの山は大きく揺れた。明らかにD以上の戦闘値である。
「Bあるわよ……。それに愛芽家次期当主の使用人よ。そこは馬鹿にしないで。その年で校長だなんて、チビの癖にオバサン臭いわね」
「ほーほほほっ！ 私はまだ15ですもの、本物のオバサンと違ってまだまだこれからよ～！」
「くっ……私だってまだ25よ！ チビの癖に！ ロリの癖に！」
「元総司令補佐！ 落ち着いてください！」
女性兵が五人掛かりでリーネに飛び掛ろうとした満を止める。
彼女達二人は同じプーリッツ学園の卒業生であり、同級生である。
当時、飛び級の天才幼女リーネと、同じく飛び級の天才少女満は、ライバル関係にあった。
筆記テストでは互いに満点を取り、実技での総合評価も互いにAAAランク。
二人は互いを意識するあまり、犬猿の仲になってしまったのである。
「なんだ？ ガキの癖に大人びた奴だな」
「し、失礼な事言わないで！ あの人はリーネ・シャルアート！ 四大名家シャルアート家のご息女様でプーリッツ学園校長なのよ！」
「ハァアアアアアアアア!? あのガキが校長だぁああああああああ!?」
「あら。うふふっ。あのふざけた男は蜂の巣にしても構わないかしら？」
「ぷっ……ガキ、本当だから言い返せないのね。これは最高だわ」
あどけない表情の中に、かろうじて見えるお姉さんスマイルで、リーネはどこからか小型拳銃を取り出した。
満は恭二が叫んだ言葉をメモしている。
「蜂の巣は駄目だよ。あの人、適合者だから」
「あら。へぇ～そうなの、それはそれは」
「うお……ここ寒くねぇか？」
嬉しそうに、にやりと笑うリーネの視線を感じて、恭二は言い表せない寒気を感じたようである。
「それでどう？ 飛べる？」
「あら。私を誰だと思っているのかしら？」
透の言葉を聞くと、リーネは再び大きな胸を揺らして、自信に満ちたお姉さんスマイルを見せた。
………………。
……………。
…………。
……。
「メインオペレータ。鋼甲虫・巴のエネルギー充電状況を報告！」
「はい！ 高遠心力電磁エネルギー充電率90％、上昇中です！」
インカムを装着した雨美が、リーネの言葉に反応して、オペレーションモニターを見て報告する。
情報部に所属している彼女は、その役を任されたのである。
「サブオペレータA、B、C、D、E。電光砲出力の報告せよ！」
「船主電光砲、エネルギー充電率70％です！」
「左舷電光砲、エネルギー充電率63％です！」
「右舷電光砲、エネルギー充電率72％です！」
「船尾電光砲、エネルギー充電率80％です！」
「船底電光砲、エネルギー充電率90％です！」
雨美に背を向けて、取り囲むように座るのは五人の女性兵である。
彼女達はメインオペレーターの補佐、及び電光砲の操作を担当している。
「高遠心力電磁エネルギー100％！ 反重力システムオールクリア！ 飛べます艦長！」
雨美が大きな声を上げる。
リーネは丸いステージの上で、右手を前へと振り突き出しながら、命令を下した。
「巨大戦艦鋼甲虫・巴！ 発進準備！」
ドームが割れ、連動するようにプーリッツ学園の地面が二つに分かれる。
二つに割れた巨大な闇の底から、巨大な棒状の柱が姿を現す。
棒の先端についた巨大な丸い飴のような物を、無数の足で掴んで丸まっているのは、巨大戦艦鋼甲虫・巴である。
鋼甲虫・巴は足の関節や甲羅の隙間、尻尾を蒼白く発光させ、丸い発進台からふわりと宙へ浮き上がった。
丸まっていたその体は水平となり、足は全て折り畳まれて壁の中に納まり、細長い尻尾は弓なりに、空に向かって反り返る。
「巨大戦艦鋼甲虫・巴！ 発進！」
「はい！ 空鞭尾、開放！ 鋼甲虫・巴！ 発進します！」
雨美が透明の操作盤にある赤いボタン押すと、鋼甲虫・巴の弓なりになっていた尾が、馬の尻を叩く鞭のように真下へしなる。
尾は空気を弾き、その機体を一気に空高く上昇させた。
同時に、全方位モニターとなった、艦長室の透明の床に映る街の光が、一気に小さくる。
それを目視して、雨美は驚きの声を上げる。
「と、飛んだ……飛びました透君！ あ、ごめんなさい。副艦長飛びました！」
「ふふっ。そうだね。さあ……あの赤い柱目指して全速前進！」
発進の様子をリーネの後ろで控えてみていた透は前に出て、右手を振りかざした。
心を失った悲しい鬼の元へ、いざゆかん。
