10
「・・・あんた、此処にいたの」
後ろからリンが来ているのはわかっていたけど、リルフィは振り向かなかった。声を掛けられても、じっと緑の繭を見上げていた。頑なな様子にリンがため息を零す。
「少しは休んだら？此処はあたしが替わるわよ」
リルフィは・・・金の鳥は壊れた扉に止まり、部屋の中を見つめている。茨で埋め尽くされた中には、拘束される恐れがあるため、少し離れた場所で見守り続けていた。
茨の繭に取り込まれた少女を。何も出来なかったことがとても悔しくて、体を休めるどころじゃなかった。
「いい。眠れる気分じゃないし、それに・・・」
リンも不安そうに、待ち焦がれるように繭を見つめている。シャールをとても心配している様子が伝わってきて、リルフィはそっとため息を零す。
スティールに対する言葉には、心に蟠りがあるけれど・・・今は言い争う気になれないわ。
「スティールが戻ってきた時、すぐ手助けできるように、傍に居たいのよ」
そう、とリンは頷いた。
スティールを取り込んだ後、茨は不気味なほど大人しくなった。太い茎は呼吸するように明滅し、その光は繭へと集まってゆく。棘で覆われた茨の茎には、茎の太さに見合う、人の顔ほどもある大きな葉が茂り始めた。
嵐の前の静けさだね。ジルファは相変わらずの飄々とした顔でそれを評す。
その観察でもするような言葉に、リルフィは腹を立てたのだけど。それ以上に。
茨姫は、一体何がしたいんだろうな。
主の無神経な言葉に、思わず抉ってやろうと飛び掛ろうとし、すんでの所でジルファに止められた。
それで、ますますジルファに怒りが向く結果になった。
あんたこそ、一体何考えてるのとリルフィは言いたい。人を侮辱し見下す視線の裏で、何を考えているのと。
「シャール・・・あんたは、何をしたいのかしら」
リルフィの呟きに、返る言葉は無かった。
真っ暗だわ。自分の手も見えない。
スティールは恐る恐る歩いていた。何かないか手で探っても、伸ばした手は空を掴まえるばかり。
踏み出した先に、深い谷が待ち受けているかもしれない。暗闇は恐怖を増幅させる。それでも・・・爪先で地面を探りながら、一歩一歩進んでいた。彼の名前を呼びながら。
「シャール、何処に居るの？」
あの時・・・茨が幾重も体に巻きついて、息が出来なくなった。そうして目の前が暗くなり、気がついたら真っ暗な空間に放り出されていた。此処は何処だろうと何も見えない恐怖で息苦しくなったけれど、遠くから微かに音が聞こえてきて・・・思い当たった。
一定のリズムで刻まれる音。聞いていると安心する、生まれる前から聞いている音。
鼓動だわ・・・茨も、息をするみたいに光が点滅して、拍動していた。
ここはきっと、シャールが作った繭の中なんだと。
スティールが目にした繭は、もちろんこんなに大きいはずはないけれど、それでもそれは確信だった。
「シャール、何処にいるの？」
方向すらわからず、スティールは何度もシャールの名前を呼びながら歩き続ける。一体どれくらいの時間が経ったのだろうか。
ゆらり、と目の前の空間が揺れた。ぼうっと淡い光を纏いつかせ、現れたのは。
「・・・シャール？わ、犬の姿のシャールだっ」
銀の毛並みが美しい、すらりとした姿の犬がそこに居た。それはまぎれもなく、長い時間共に過ごした、家族としてのシャールの姿だったので。
スティールはシャールに駆け寄り、両腕で頭に抱きつき、柔らかな毛並みに顔を埋めた。
「シャール、何処に居たの？あたし探していたんだよ・・・でもよかった、会えて」
くうんとシャールは鼻を鳴らした。
「茨の繭に閉じこもったって聞いて・・・驚いたんだよ。ねえ、此処から出よう？皆とても心配して、待っているよ」
シャールは答えない。
「シャール？なんで答えてくれないの？」
スティールは銀の毛並みから顔をあげ、シャールの顔を正面から見た。綺麗な目は真っ直ぐに少女を映して・・・悲しそうに揺れている。もしかして、とスティールは思った。
「もしかして・・・シャール、喋れないの？」
くうん、とシャールは是、と鳴いた。
「どうして？元の姿に、戻れないの？」
くうんとシャールは鳴き・・・そして、いきなり歯を剥き出して唸り声をあげ、激しい威嚇を始めた。
スティールが今まで見たこともないくらい、激しいものだった。
「シャール、一体どうしたの？何があるの？」
その答えはすぐにわかった。シャールの視線の先がぐにゃりと歪み、そこから現れたもの。
淡い光を体に纏わりつかせ、薄く微笑みすら浮かべた彼がいたから。スティールは口元を手で押さえ、目を見張る。あたしの傍にシャールが居るのに、何故、目の前にも。
「スティール、僕を呼んだ？」
シャールが居るのだろう。優しい微笑を浮かべて、両手を伸ばし、彼は近づいてくる。暗闇も障害にならないのか、足取りに迷いはなかった。銀の髪の毛が肩につくほど伸び、表情も幼さが抜け、大人びた印象を与える。
スティールと会わない間に、急速に彼が大人びたように見えて、スティールは少し寂しかった。
「シャール、だよね・・・・」
「何故そんなことを聞くの？僕はシャールだよ。まさか、もう僕の顔忘れちゃったの？」
「ううん、そんなはず、ないじゃない。何だかちょっとオトナになったみたいな感じがしたの」
会話する間にも、犬のシャールの唸り声はやまない。それどころか、ますます激しくなってくる。どうしちゃったのとスティールは困り果てた。
「シャール、どうしたの、一体」
途端に、“シャール”が顔を顰めた。
「何言うんだよ、スティール。シャールは僕だよ。それはただの犬じゃないか」
スティールは自分の耳を疑った。そして、犬のシャールの首に腕を回し、“シャール”を見上げた。
「あたしはシャールを見間違えないわ。この子はシャールよ。あなたは誰なの？」
“シャール”は顔を歪め、吐き捨てるように呟く。
「まったく・・・深く眠らせたつもりだったのに、邪魔するか」
なんのこと、とスティールは首をかしげ・・・そして悲鳴を上げた。音もなく近づいた茨に、絡めとられたのだ。両腕、両足、腰、首・・・全てに巻きつかれ、身動きが取れない。抱きついていたはずのシャールから、力づくで引き離された。硬い地面に引き倒されたが、肘をついて半身を起こし、そして見た。
「きゃあああっ、シャールっ」
犬のシャールは“シャール”に駆け寄り、吠え立てるが、“シャール”は煩そうに手を振った。すると別の場所から茨が現れ、銀の毛並みにびっしりと絡みつく。
鋭い棘が刺さり、銀の毛並みにはたちまち血が滲み始めた。
「いやっ、シャール、お願いやめてよっ」
苦しい息の下でさえ、シャールは威嚇をやめなかった。それが気に喰わないのか、“シャール”は目を酷薄に細め、笑った。
「ねえ、スティール、僕のこんな部分は要らないでしょ？あっても邪魔なだけだし、コレがあるから力だって抑制される。ない方が、僕はもっと強くなれるんだ」
そうしたら、スティール。僕と一緒に居てくれる・・・ううん。
さもいい考えだというように・・・無邪気に“シャール”は笑う。
初めて見たような・・・今までで一番“幸せそうな”顔で。
「ずっと此処に居よう・・・二人で。そうしたら、誰も僕たちを傷つけないし、誰も傷つけることはない」
うっとりと笑いながら、“シャール”はスティールの傍に跪いた。少女の乱れた紅茶色の髪の毛を指で梳き、一房を手にとって口付ける。スティールは茫然と“シャール”の顔を見つめていた。
「シャール、あなた、何を言っているか、わかっているの？」
「勿論わかっているよ。僕が居なくったって、それほど皆困らないじゃない。僕は君が居ればいいし・・・いい考えでしょう？」
少女の頬をいとおしそうに撫で、“シャール”は無邪気に笑う。手は頬から顎、首を順に撫でていく。
羽でくすぐるような触れ方に、スティールは身を捩った。
「や、何するの・・・ねえ、シャール、目を覚まして」
「スティール、僕の正気を疑ってるの？僕は正気だよ、この上もなくね。もっと早く決断すればよかった。そうすれば、心を煩わされることもなかったのにね」
でも、これからは幸せな夢を見られるんだ。うっとりと呟いた“シャール”に、スティールは叫んだ。
「何言うのよう。シャール、茨の繭のそばで、レンさんとリンさんが、とても心配そうな顔で立ってるの知ってる？二人ともあまり寝てないみたいな、疲れた顔してた。いつか、あたしに紹介してくれるって言ったよね。友達みたいなんだって、嬉しそうに言ったよね。そんな人たちを悲しませるの？」
「・・・彼らだって、すぐに僕の事なんか忘れるよ。時間が全て、押し流していく。どれほど強い思い出も、容赦なく押しやっていくよ。そういうものだろう？」
「たとえ・・・いつか忘れるのだとしても！今この時、シャールはあの二人をとても傷つけているんだよ？それをわかってる？いつか忘れるから・・・いつか悲しみも薄れるからって、今この時を蔑ろにしていいはず、ないじゃないっ」
スティールは涙混じりに叫んだ。酷い言葉を淡々と話す“シャール”。それは一面の真実であっても・・・だからこそ、スティールは立ち向かわなければならなかった。
“シャール”は冷めた目でスティールを見下ろし、面白くないなあと呟いた。
「いい考えだと思ったのに。賛成してくれないんだ・・・まあ、いいや、僕は僕の思うとおりにするよ」
彼は立ち上がった。しゅるしゅると茨がスティールの体を這い登る。そのおぞましさに体中に鳥肌が立った。茨を振り払いたくても自由にならない腕では、それは叶わない。やがて茨は服の隙間から入り込み、素肌を直接這い始めた。茨が這うたび、棘が皮膚を傷つける。
その痛みに、スティールは悲鳴をあげた。白い腕の内側や、太股の内側を・・・そして胸のふくらみを茨は這い・・・その度にスティールは身を捩り、のたうちまわった。
「いや・・・っ、やめてっ」
“シャール”は綺麗な笑みを浮かべて、血を流し制止の声をあげる少女を見下ろしている。
スティールは痛みに耐えながら、それでも訴えかける。
「シャール、お願いだから、目を覚ましてっ」
「目は冷めてるって言ったでしょう？・・・でもスティール、これから僕は眠るから。君も一緒に眠ろうよ」
ねえ。これを飲んで？
のびた茨の先には、小指の先程の小さな実がついていた。彼女の口元を這い回り、唇をこじ開け口の中に入り込もうとする。スティールは唇を噛み締め、顔を背けた。
「スティール・・・ねえ、僕がお願いしてるんだよ？聞いてくれないの？」
悲しげに“シャール”は首を傾げる。スティールは心を決めた。たとえあの実を飲まされて、眠る結果になったとしても・・・自分に出来ることをすべて、やらなければ、と。
スティールが口を開きかけた時。“シャール”の体が衝撃に倒れこんだ。犬のシャールが体に茨を巻きつかせたまま、飛び掛ったのだ。茨の拘束が緩む。その隙にスティールは口元の茨を振り払い、叫んだ。
「シャール、本当に眠れるの？リンさんやレンさん、長老さん、ヤツカさんにユキさん、それにスズ！皆、シャールがとっても楽しそうに話した人たちだよ！その人たちを悲しませて、シャールは眠りの中に逃げ込めるの？
それで、本当にいいの？」
シャールに圧し掛かられたまま、“シャール”は目を見開き・・・呟いた。
スズ、と。
スズは次の「チカラノウタ」に出てきます。ここでは名前のみの登場です。
