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ビクトリア・ハッピー・プロローグ。

ありがとうございます。

　あの夜から二日たった。

　俺達は、M2ーCの総大将との合同稽古の打ち合わせを終え、帰路に着いている。

　この二日間、アニスとの関係は冷え込むばかり━━━なんてことはなく。

　背中に張り付く制服のように、じっとりとした好意を向けてくれている……筈だ。

　だが、それが本心かは分からない。

　夕陽で伸びた冒険者ギルドの影のように、アニスは何かを覆い隠している。

　そしてそれを、俺にも他人の目にも、切れ端ひとつ触れさせない。

　信用して目を離すのは愚策だろう。

　だからと言って目を凝らせばすぐに気づかれる。

　太陽を凝視するなんて、やってはいけない。

　ましてや、黒点に目を向けるなど、目が焼けてヤバくなる。

　深淵を覗く時、深淵もまた覗いている。

　━━━アニスとふとした時に目が合うたび、得体の知れない何かが胸元をなぞってくるようで、どうしようもなく、心臓が早鐘を打つ。

　どうにかしなければ。

　アニスが俺にとって、太陽だろうが北風だろうが関係ない。

　早急に何か、手を打たなければマントを脱ぐだけでは済まなくなる。

「えっと、アルド？　いつまで俺達は歩きゃあ良いんだ？　稽古は今週の土曜って、めでたく決まった訳だし。俺もう、心おきなく部屋帰って寝たいんだけど」

「気持ちは分かる。だからこそ打ち上げといこうじゃないか。纏まったことを祈(・)っ(・)て(・)。

もう暫く歩けば、可愛い看板娘の居る飯屋があるんだ。積もる話があるだろ？　来いよ、なぁ？」

「マジで？！　そんな店あるなら早く言えよ！　行こう！きびきび行こう！

時間もアレだし、お店の人に迷惑かける前に、最速で口説くぞ！……」

「おい？！　店の場所……ハァ。まぁ、どうせすぐ戻ってくるだろ。知らねぇんだから」

　クロムの揺れる黒髪を眺めていると、日本に居た時の記憶が朧(おぼろ)げに浮かんでくる。

　でも、これから行く飯屋のメニュー表にはとんかつ定食なんて無いし、すれ違う人々は皆、冒険者だ。

　………今からすれ違う3人組も冒険者なのだろう。

　如何にもな駆け出し装備を纏って、明るい顔を浮かべながら、ダンジョンから持ち帰ってきた冒険譚に花を咲かしている。

「マジでやばかったよな！　リーパーの群れが奥からブワって出てきた時は、流石に死んだと思ったよ！」

　……あれ、いつもより熱い。こんなこと、

　血が燃えて

「まるで何から逃げているみたいでしたね。ポーションを多めに買っておいたのと、ジミヘンさんの火属性魔法が個人的には効いたかと……おっと、ごめんなさい」

「頭を下げろヴァーリー。着ている服を見ろ！　申し訳ございません。申し訳━━」

「……分かった。分かったから早く行け」

　彼らは去って行く。良い奴らだった。前を見ず、ふらふら歩いていた俺が悪いのに。

　……俺が悪い。いや、あいつらが悪い。

　肩が当たっておきながら軽い謝罪で済ます、その精根が気に入らない。

　肩についた悪臭。手を拭っても消えない。冒険者が持ち帰ってきた魔物の残り香。

　馴染みがある。この世界では誰でも。絶対的に。

　俺もそうだ。嗅いでるだけで帰ってくる。

「イタい」

　あの時と同じだ、片割れをなくしたあの時と。

「いたいよ」

　そして俺は人に、出来たのだから。

　呼吸が止まる。

　息をしようとするたびに、魔物の匂いが肺を満たす。

　あつい。生きているから。

　暑い。夏だから。

　熱い。ただ熱い。

　それが染み込んでくるだけで、頭がひび割れ、その隙間から何かが俺の中に入ってくる。

『それの源泉は下だ。深い深い地の底』

　止まる赤い物が。

　きっと俺の中の、生き物としての回転が、どうしようもなく焼き切れた。

『底から奴らはやってくる。止まらない。止められない。だからお前は選ばれた』

　こんなの望んでない。こんなことになるならあのまま

『責任を果たせ。貴様は誰だ？　何のためにここに居る？』

　それでも受け付けない。受け入れたくない。

　鼻は馬鹿になった筈なのに。食指はもう、斬り落とした筈なのに……！

　指の付け根がズキズキと痛む。

　まるで消えた筈の傷口に根が張りつき、俺の皮膚を突き破ろうともがいているようだ。

「ざけんな……イかれた血を俺に押し付けやがって……」

　人間どもが纏う魔物の匂いに、獣心(じゅうしん)が剥き出しに、

　嫌だ、嫌だ。命に意味なんて無くて良い。

『救世主に繋げ。貴様の命で余暇を与えろ。もうすぐだ。目覚めはもうすぐ』

　熱気に混ざって香る血の匂いが、記憶を汚して突きつけてくる。

　責任の所在。命の価値。過去からの祝福。

　ヘモスタット、悪を殺せと。

「━━━━━、」

　辺りの冒険者はゆっくりと歩いている。

　怠慢だ。あまりにも。この体にベタつく暑さの方が随分と勤勉だ。

　俺も歩く。この場における誰よりも速く。

　一歩踏み出すごとに、周りの雑魚が恐れをなして道を開ける。

　見ていて随分と機嫌が良い。

　先程は社会に生きる人間として、今は生を求める生き物として。

　奴らは俺を見て、震え上がっている。

「おい！　何処行くんだ！　そっちはダンジョンだぞ！　」

　肩を掴まれて振り向かされた。

　クロムだ。顔が真っ青になっている。いい気味だ。

　俺を置いて行くからそうなる。

「だからだよ。責任を果たさないと」

　誰かがやらなきゃいけない。

　━━━違う。俺じゃないと。

「ハァ？！　だったらまず、飯屋に連れてく責任果たせよ！　行くな！　……絶対に離さねぇ。可愛い子に合わせてくれんだろ？　」

　そうだった。そして、そこで何かを聞こうとしてんだっけ。

「痛った？！　テメェ急に殴りやがって！　おい！　おい！　」

　あの日の放課後に話したファナヘッタは本物だったのか。

　グリモアがあそこに在ることをクロムは知っているのか。

　けどそんなことはどうでも良い。このまま歩き続ければダンジョン。悪の掃き溜めに辿り着く。

　まずはこの場所を正す。

　この魔に冒された時代を終わらせるために。

　良かったと思う。

　　たぶん、良かった。

　　　いや、良くなかったかもしれない。

　　　　でも、良かったんだと思う。

　　　　　絶対良かった。

　　　　　　だってこれで変われる。

　　　　　　　いややっぱり