アルチザン

夜の黄昏亭１

　――１ヶ月後

　たくさんの客で賑わう夜の酒場。

　店内に響く野太い声。

「おーい、エールはまだかあ？」

「はーい、ただいま！」

　僕はカウンターに置かれた樽ジョッキを持って、客席に急いだ。

「お待たせしました！」

　暗い肌をしたオークの大男が奪うようにジョッキを掴む。一息に飲み干す。

「ぷはぁっ！　美味い！　もう１杯！　いや、３杯だ！　坊主、まとめて持ってこい！」

「はい！」

　エプロンから伝票を取り出して、注文を書き込む。

「坊や、こっちにもエールを三つおねがぁい！」

　耳が長いお姉さんの甘ったるい声が飛ぶ。

「はーい、少々お待ちを！」

「こっちはラムとエールを頼む！」

「はーい！」

　どんどん注文が入る。今夜の『夜の黄昏亭』はいつもより忙しかった。

　客席は八割がた埋まっている。

　カウンターに戻って、店長に注文を伝える。エールが７杯。ラムの炒めが１皿。

　店長が無言で頷く。太い腕でカウンターに樽ジョッキを並べる。慣れた手つきでエールを注ぐ。鍋にラム肉をぶち込む。

　樽ジョッキを掴もうとしたとき、カウンター奥の扉が開いた。

　エマさんがエプロンを身に着けながら出てきた。長い髪をパチンと後ろで束ねる。

　エマさんは店長の一人娘で、店の看板娘だ。たぶん僕より、五つくらい年上。

　透き通るような眼をしていて、すごくきれいな人だと思う。

　エマさんが軽く店内を見回してから、僕を見た。

「ナイル君、休憩お先」

「はい、お疲れ様です」

「君も休憩入って。ホールはわたしが回しておくから」

「でも……」

「遠慮しないで。ちゃんと食べてきなさい」

「分かりました」

　伝票をエマさんに手渡す。

「すぐに戻ってきます」

　エマさんが微笑む。

「慌てなくていいからね」

「はい」

　カウンターに入る。店長に軽く頭を下げた。

「店長、お疲れ様です。休憩入ります」

「おう、お疲れ」

　店長がラム肉を炒めながら頷く。

　僕は奥の扉を開け、バックヤードに入った。喧騒が遠のく。

　テーブルの上には賄いのプレートが載っていた。パンと肉野菜炒めが盛られれていた。

　プレートを片手に持つ。勝手口の扉を開け、店の裏庭に出た。

　壁際のベンチに腰を下ろした。

　一息ついて、パンにかじりつく。少し固いけど、香ばしい味がする。美味しい。

　もう１ヶ月が経った。

　あっという間の１ヶ月だった。

　目を覚ましたとき、僕はこの街の西地区の汚い路地裏に転がっていた。

　奇妙な感覚だった。

　この世界のことを何も知らないはずなのに、いろいろなことが理解できた。

　言葉も理解できたし、文字も読めた。たぶん、この身体の元の主の記憶だと思う。

　この街の名前は、フォートネクサス。

　ヒルコの言ったとおり、北と東西を高い壁に囲まれていて、南側が海に面している砦のような大きな港街。

　人口は８万人くらいいるらしい。人間だけじゃなくて、エルフやオーク、ドワーフやリザードボーンといったたくさんの種族が生活している。

　漫画でしか見たことのない世界が目の前にあった。

　僕が転生した種族は人間だった。名前はナイル。年齢は１５か、１６。

　孤児だった。拾い集めたガラクタを売って生計を立てていた。

　得意なことは特になし。腕っぷしが強いわけでもないし、特別な力も呪文も使えない。

　強いて言うなら指先が器用で、ちょっとしたスリならできるといった具合だ。

　仲間もいた。孤児たちのグループだ。僕も含めて、みんな身寄りがなかった。

　橋の下にある粗末な小屋で、身を寄せ合うように暮らしていた。

　パンを飲み込む。

　ヒルコは言った。

『決して己が転生者だと悟られないことだ』

　落ち着いて考えてみれば、彼女の言いたいことがなんとなく分かる。

　転生者だとバレれば、他の６人の転生者に命を狙われることになるからだ。

　バレずにいることは、そんなに難しいことじゃないと思う。

　でも、どうやって、８万人の中から、たった６人の転生者を見つければいいんだ。

　何も考えが浮かばなかった。

　とりあえず、もっとまともな生活の拠点が欲しかった。僕の身体は汚くて臭かった。

　住んでいた小屋には風呂もトイレもなかった。寝起きするベッドはただの板切れだったし、布団はいつも湿っていた。

　ちゃんとした食事もとっていないから、健康とも言えなかった。残飯のような食事は、特にたんぱく質が足りなかった。

　こんな生活じゃ、身体どころか頭もロクに働かない。

　次の日に孤児のグループを抜けた。仲間は別れを惜しんでくれたけど、僕は振り返らなかった。

　西地区にある大きな歓楽街で、手あたり次第、住み込みで働かせてくれそうな店を探した。

　考えが甘かった。汚い孤児の僕を雇ってくれるところはどこにもなかった。

　諦めかけていたとき、偶然『夜の黄昏亭』のエマさんと出会った。

　何でもするから住み込みで働かせて欲しい。まともな生活を送れるようになりたい。

　僕の話をエマさんは嗤わずに聞いてくれた。店長にかけあってくれた。

　店長は僕を雇うことに同意してくれた。

　店の２階に部屋も用意してくれた。

　エマさんと店長には感謝してもしきれない。

　それから１ヶ月。

　僕は『夜の黄昏亭』で懸命に働きながら、とにかく情報を集めようとした。

　でも、他の転生者の情報なんてひとつもない。

　そりゃそうだと思う。

　他の６人も僕と同じように、転生者であることを隠して生活しているはずだ。

　そして、僕と同じように他の転生者を探しているに違いない。

　残り時間は、１５０日……たぶん、間違っていなければ……

　正直、これから何をすればいいのか、何ひとつ思いつかない。

　この広い街に住む８万人の中から、たった６人の転生者を見つけ出す……

　しかも、それをあと１５０日以内に……

　気の遠くなるような話だ……

　にゃあ。

　黒猫が店の裏庭に入ってきた。

　最近、僕の賄い目当てによく来る雌の黒猫だ。

　肉野菜炒めを少し手に乗せて差し出す。

　黒猫は美味しそうに肉野菜炒めをたいらげた。

　黒猫が僕の膝にぐりぐりと頭をこすりつけてくる。

「お前はかわいいなあ……」

　黒猫の顎を撫でる。

　黒猫が喉を鳴らす。

「はあ……」

　ため息が漏れた。

「……他の転生者なんて、どうやって探せばいいんだよ……」

　思わず愚痴が漏れる。

　僕はどうすればいいんだろう。

　仮に他の転生者を見つることができたとして……殺せるのか……？

　自分が元の世界に戻って生き返るために、僕は本当に人を殺せるんだろうか？

　分からない。

　想像もできない。

　でもやらないと、二度と走れない。

　あんなに頑張ってきたのに……

　父さんも母さんも応援してくれた。親身に指導してくれたコーチもいた。一緒に汗を流した友達もいた。

　陸上部の練習は本当にキツかった。辛いことがたくさんあった。もう辞めようと思ったことが何度もあった。

　だけど、タイムを更新する喜びに勝るものはなかった。県大会を自己ベストで優勝できたのは最高に嬉しかった。

　みんなが喜んでくれた。

　次はいよいよインターハイ、のはずだったのに……

　ため息をもうひとつ。

　みんなに会いたい。

　夜空を見上げた。星空が少し滲んで見える。

　黒猫が僕の指を舐めた。